La construcción del proyecto de gas natural licuado Yamal de US$27.000 millones implicó el envío de más de 5 millones de toneladas de materiales para construir una selva de concreto y acero a 600 kilómetros al norte del círculo polar ártico, donde las temperaturas pueden bajar a -50 grados Celsius y el sol desaparece durante dos meses seguidos.
Sin embargo, esos desafíos no fueron tan duros como las sanciones impuestas por Estados Unidos en 2014, que obligaron a una completa refinanciación justo cuando la construcción estaba a punto de comenzar. Jacques de Boisseson, jefe de la oficina de Moscú de la petrolera francesa Total, firma que tiene una participación del 20% en Yamal LNG, dijo que hubo "varios momentos" en que pensó que el proyecto podría no concretarse nunca.
"Estábamos demasiado avanzados para parar. Estábamos en un punto muerto: teníamos que seguir adelante y no sabíamos cómo", dijo de Boisseson.
Tres años más tarde, el primer cargamento de gas de Yamal LNG representa un esfuerzo descomunal del establishment ruso para demostrar que uno de los proyectos estrella del presidente Vladimir Putin no se verá frustrado por las sanciones. El lanzamiento del proyecto de cara a las sanciones ha ayudado a inclinar el eje político de Moscú hacia China, que proporcionó gran parte del financiamiento. Novatek PJSC, que controla Yamal LNG, ya está hablando de su próximo proyecto de GNL.
Camino a Londres
El primer cargamento está a bordo de un buque cisterna que se dirige a un puerto cerca de Londres, ayudando al Reino Unido a sobrellevar el frío clima invernal y un cierre no planificado de sus propios campos del Mar del Norte. Que el gas termine en un país europeo que ha respaldado sanciones contra Rusia puede complacer a muchos en Moscú.
"Tuvimos un sueño", dijo el martes Mark Gyetvay, vicedirector ejecutivo de Novatek. "Ahora hemos realizado ese sueño".
Para Yamal LNG, el momento en que se aplicaron las sanciones de EE.UU. contra los accionistas rusos en el proyecto en 2014 no podría haber sido peor. Se estaban embarcando en uno de los paquetes de financiamiento internacional más grandes de la historia de Rusia y planeaban atraer inversiones significativas de bancos occidentales. En otro obstáculo, las sanciones impidieron que Gyetvay de Novatek trabajara en el acuerdo de financiación, ya que es ciudadano estadounidense.
"Para Novatek, es un triunfo contra la adversidad", dijo James Henderson, director de gas natural en el Instituto de Estudios de Energía de Oxford. "Los rusos lo tienen funcionando y es un poco un triunfo para ellos que pone de manifiesto una vez más que a las sanciones les cuesta ser efectivas."
Conversaciones tortuosas
Los socios de Yamal esperaban que los bancos y empresas no estadounidenses aprovecharan la oportunidad y brindaran el apoyo financiero necesario. Pero las conversaciones se prolongaron durante 2014 y 2015 sin un acuerdo, ya que pocos estaban dispuestos a arriesgarse la ira del gobierno de EE.UU. al ayudar a financiar el proyecto y una caída en los precios del petróleo cambió el cálculo económico.
China era la única esperanza que quedaba además de los bancos estatales de Rusia. Pero esas negociaciones fueron igual de tortuosas. Novatek varias veces hizo predicciones sobre cuándo se firmaría un acuerdo, solo para ver que los plazos autoimpuestos pasaban sin resultado.
"Francamente, estamos empezando a perder la paciencia con los comentarios desmedidos y un enfoque miope en un único punto", dijo Gyetvay a los analistas en octubre de 2015, admitiendo que el proceso había sido "laboriosamente lento".
Rusia se vio obligada a respaldar el proyecto, proporcionando 150.000 millones de rublos (US$2.500 millones) de financiamiento del Fondo Nacional de Bienestar, una reserva de emergencia para estabilizar las provisiones de jubilaciones, en una gran demostración de apoyo.
Finalmente, en abril de 2016, dos bancos estatales chinos acordaron proporcionar US$12.000 millones al proyecto en euros y rublos.
"Hubo un período de incertidumbre", dijo Gyetvay el martes.
"Y luego, cuando China entró, eso terminó".
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