McDonald's Corp. está tratando de contener las consecuencias de un grave brote de E. coli que parece estar relacionado con las cebollas picadas en sus populares hamburguesas Cuarto de Libra.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU (CDC) anunciaron el martes una investigación sobre una serie de enfermedades en 10 estados desde el 27 de septiembre hasta el 11 de octubre. Las infecciones afectaron a docenas de personas y provocaron una muerte y 10 hospitalizaciones.
La investigación hizo que las acciones de la cadena de hamburguesas cayeran un 5% mientras los inversionistas intentan determinar qué impacto general tendrá la crisis en el negocio.
La compañía dijo el miércoles que retiró las hamburguesas de una quinta parte de sus más de 13.000 restaurantes en Estados Unidos y que podría llevar semanas restaurar los productos en los menús. La cadena vende un millón de Cuartos de Libra en Estados Unidos durante un período típico de dos semanas, lo que la convierte en uno de los mayores vendedores de la cadena.
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McDonald's dijo que era demasiado pronto para determinar el impacto del brote en las ventas y que estaba trabajando activamente con los CDC y otras agencias gubernamentales para erradicar la fuente de las enfermedades y asegurar a los clientes que es seguro comer en sus restaurantes. McDonald's cree que la contaminación proviene de un proveedor, no de problemas de preparación de alimentos en sus restaurantes.
Los CDC han advertido que el número real de personas infectadas podría aumentar en las próximas semanas a medida que se desarrolle una investigación sobre el origen de la E. coli. La bacteria causa infecciones en el cuerpo y puede transmitirse a través de alimentos contaminados, como carne o frutas y verduras crudas o poco cocidas. El recuento de casos también puede seguir aumentando porque se necesitan de tres a cuatro semanas para determinar si una persona enferma es parte de un brote, dijo la agencia.
"Parte del problema de contraer un brote es que cuando se cuentan cuerpos sólo se mira la punta del iceberg", dijo Bill Marler, un abogado de seguridad alimentaria con sede en Seattle, quien dijo que el número de infecciones podría aumentar de 50 a al menos 500. "Probablemente aún no hemos visto el fin de los contagios".
No estaba claro cuándo decidió retirar las hamburguesas de los restaurantes o cuándo la cadena comunicó el problema a sus franquiciados.
Un restaurante de Colorado contactado por Bloomberg dijo que fue alertado el domingo para que dejara de servir productos que incluyeran cebollas picadas, mientras que otros dijeron que les informaron sobre el problema el martes. Las hamburguesas habían desaparecido de algunas aplicaciones de entrega a domicilio el miércoles en varios estados.
McDonald's dijo que las cebollas probablemente sean las culpables, pero la compañía no ha descartado que la carne de res sea una fuente potencial de contaminación. Mientras que las cebollas sospechosas provienen de un solo proveedor, las hamburguesas de carne provienen de múltiples proveedores y se cocinan en los restaurantes, dijo la compañía el miércoles.
Impacto a largo plazo
Las cebollas crudas provienen de granjas y luego se limpian, lavan y cortan en rodajas, y después se limpian nuevamente antes de empacarlas en bolsas individuales y, mientras están refrigeradas, enviarse a los locales de McDonald's. Las cebollas crudas permanecen refrigeradas hasta que se colocan encima de las hamburguesas. McDonald's dijo que las enfermedades se han relacionado con tiendas en Colorado, Nebraska y otros estados que obtienen sus cebollas fileteadas de un solo proveedor.
McDonald's, que debe informar sus resultados trimestrales el martes, ya está lidiando con una reducción en el gasto de los consumidores de bajos ingresos, que representan una parte sustancial de sus clientes. El aumento de los precios del menú ha provocado una desaceleración en las comidas fuera de casa y McDonald's ha estado tratando de atraer a los clientes con nuevos elementos del menú y ofertas de comidas con descuento. La caída de las acciones del miércoles borró por completo la ganancia del 6% de la compañía en lo que va del año.
Los brotes importantes pueden perseguir a las cadenas de restaurantes durante años. En 2015, un brote de E. coli y norovirus en las ubicaciones de Chipotle Mexican Grill Inc. en varios estados provocó una caída drástica en las ventas, así como en multas. En 1993, E. coli en Jack in the Box provocó la muerte de cuatro niños.
En ambos casos, las ventas cayeron precipitadamente y tardaron en recuperarse, dijo Gregory Francfort, analista de Guggenheim Partners. Un portavoz de McDonald's dijo el miércoles que este problema difiere del brote en Chipotle porque hasta ahora probablemente esté limitado a un solo proveedor, no a la preparación de alimentos en la tienda.
Cuando los brotes se contienen rápidamente, las cadenas pueden superar los problemas más rápidamente. Durante el episodio de lechuga contaminada de Wendy's en 2022, el incidente fue limitado y "la atención de los medios no aumentó en espiral", dijo Francfort.
Al menos dos analistas rebajaron sus calificaciones de McDonald's el miércoles, incluido el analista de Baird, David Tarantino, quien dijo que el brote plantea un "riesgo elevado" para la empresa. "Ahora que la incertidumbre se está extendiendo por todos los segmentos, nos resulta difícil esperar una subida a corto plazo para las acciones", afirmó.
El impacto a largo plazo dependerá de cómo McDonald's maneje la comunicación en torno al brote y qué sistemas tenga la compañía implementados para proteger a sus clientes y su marca, dijo David Maloni, presidente de Datum FS, un consultor de la cadena de suministro de servicios de alimentos.
Las empresas han intensificado sus controles de seguridad alimentaria desde el brote masivo de Chipotle para prepararse para las nuevas regulaciones de trazabilidad de la Administración de Alimentos y Medicamentos que entrarán en vigor en 2026, dijo Maloni.
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