En 2014, un grupo de académicos del Centro de Biotecnología de la Universidad de Concepción comenzó a investigar soluciones para evitar la pudrición de la fruta de exportación, proyecto que denominaron Algafex. En 2015 iniciaron su desarrollo y hoy alistan su llegada al mercado a fines de 2024.
Para su futura comercialización, los académicos Nathaly Ruiz-Tagle, Katherine Sossa, Allisson Astuya, Marjorie Obreque y Sergio Molina, fundaron Green Focus Solution, spin off que nace bajo el alero del Centro de Biotecnología de la Universidad de Concepción.
Sossa, gerente técnico de Algafex, comentó que la innovación apunta a reducir el déficit de biodesinfectantes naturales en la industria del packing de exportación frutícola, donde el 98% de los desinfectantes son sustancias químicas que no pueden tocar la superficie de la fruta, por lo que “no son tan efectivos y son más un poco más caros que los de origen natural que comprenden un 1,2% del mercado”, afirmó.
La investigadora señaló también que el sector agrícola en Chile pierde cerca de 20% de la fruta en etapa de poscosecha, generando pérdidas anuales de US$1 millón a nivel local, y US$ 46 mil millones en el mundo, principalmente por los largos tiempos de envíos desde el país, los que oscilan entre las dos semanas y los tres meses según el mercado de destino.
“Esto da la oportunidad para que la fruta sea infectada por patógenos, por hongos, especialmente por bacterias que pudren y provocan daño en la fruta. Es un factor importante de pérdida, la que buscamos reducir a 10%”, dijo.
Validación del prototipo
Algafex recibió financiamiento de la Fundación para la Innovación Agraria (FIA), del Ministerio de Agricultura para su desarrollo. Tras probar con más de 38 macroalgas chilenas, consiguió lograr un extracto a partir de algas comestibles, que permite la inhibición de fitopatógenos.
Según Sossa, el biodesinfectante, en sus pruebas, demostró una reducción mayor al 86% de la pudrición de la fruta, incluso, conservándola por más de cuarenta días.
Explicó que el producto, al ser de origen natural, se puede aplicar directamente en la superficie de las frutas, sin contaminarlas, dañarlas o afectando sus propiedades organolépticas.
La investigación está en la fase seis de madurez tecnológica -Technology Readiness Levels, o TRL-, de nueve niveles. Esto es, en etapa de validación del sistema o prototipo en un entorno relevante.
En 2022, Algafex ganó el primer lugar del concurso INAPI Running, iniciativa del Instituto Nacional de Propiedad Intelectual, que busca potenciar la innovación nacional en el desarrollo y escalamiento de nuevas tecnologías,y se adjudicó un fondo de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID) para financiar el proceso de validación del prototipo.
Señaló que ahora están produciendo el biodesinfectante a pequeña escala, y la idea es producirlo a nivel industrial para comenzar a comercializarlo a fines de 2024, en formatos líquido y polvo.
También añadió que, entre los próximos dos a cinco años, buscarán internacionalizar el producto, y llegar a mercados de la región como Perú y México.
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