Hace 16 años, el académico de la Universidad Católica y director del Instituto Milenio en Inmunología e Inmunoterapia, Alexis Kalergis, comenzó a investigar el Virus Respiratorio Sincicial (VRS), un problema de salud pública que afecta a niños y adultos mayores.
"La frecuencia y severidad de los brotes invernales de VRS y los estragos que éstos causan en nuestra población me motivaron a estudiar el virus, y a trabajar en desarrollar nuevas herramientas para confrontarlo", dice el experto, quien en 2007 logró desarrollar la primera vacuna para la enfermedad.
Su interés por el tema no culiminó con ese hito. En 2016, se adjudicó un fondo del Concurso Regular I+D+i para Innovar de UF 4.000 (poco más $ 113 millones), entregado por la Fundación Copec UC, para investigar y desarrollar una terapia para quienes se hayan contagiado de Virus Sincicial. El año pasado, junto a la académica de la UC Susan Bueno, volvió a ganar el mismo concurso, en esta oportunidad, para financiar la fase de escalamiento clínico de la nueva terapia.
Investigando cómo el virus causa enfermedades en las personas, Kalergis identificó "puntos débiles" del VRS, que pueden ser atacados por medio del sistema inmune. Como resultado, desarrolló una molécula que neutraliza el virus, un anticuerpo monoclonal, que de manera muy específica y con alta afinidad reconoce a un componente del VRS, que ataca un nuevo blanco molecular -el "talón de Aquiles" del VRS-, que disminuye la enfermedad causada por el virus.
Dentro de los hallazgos de la investigación, observaron que la infección con el virus no sólo afecta las vías respiratorias, sino que también causa secuelas en el aprendizaje. "Fuimos los primeros en hacer ese hallazgo en modelos experimentales de infección con este virus", indica el académico.
Hasta el momento, el equipo liderado por Kalergis ha caracterizado, secuenciado y estudiado cómo funciona su anticuerpo, y ha demostrado que protege contra la infección causada por el Virus Sincicial.
Actualmente, se encuentran en proceso de hacer que la molécula sea aplicable a humanos, lo que significa aumentar su tolerabilidad y eficacia para disminuir la enfermedad que causa el VRS. Luego, generarán una versión de la misma molécula que cumpla con las normativas internacionales para ser usada en humanos, por ejemplo, la establecida por la Food and Drug Administration (FDA).
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