Actualmente, las compañías mineras chilenas producen cobre en formato concentrado o en cátodos -láminas de 50 micrones de grosor- las que son exportadas a China o Japón donde vuelven a molerlas para producir láminas más delgadas que puedan utilizarse en industrias que requieren un material más delgado y maleable.
Hoy, tras dos años de investigación y evaluaciones técnicas, la Universidad de Concepción (UdeC) y la empresa Atacama Copper Foils firmaron un convenio I+D (Investigación y Desarrollo) para desarrollar láminas de cobre electrodepositadas de forma sustentable por primera vez en Chile.
Las láminas se elaboran con un proceso electroquímico -que en este caso de realiza con energías renovables- lo que permite generar un producto de cinco micrones de espesor, es decir, con valor agregado, evitando que en los países de destino -donde existe la infraestructura para hacerlo- el mineral deba pasar por un segundo proceso para lograr un material con el que se pueda trabajar directamente.
Roberto Parra, académico de la Facultad de Ingeniería de la UdeC y quien lideró la investigación del proyecto, cuenta que estos procesos contarán con “una huella ecológica, energética e hídrica sustancialmente inferior a lo que hoy día tiene la tecnología convencional, disminuyendo un 75% la huella de transportar el compuesto a otro país”.
El socio de Atacama Copper Foils y ex gerente de Innovación de Sofofa, Álvaro Acevedo, explica que por primera vez "el proceso completo se realizaría en Chile" y permitiría "ahorramos el 30% de los costos de producción del cobre”, afirma.
Acevedo indica que el uso principal de estas láminas sería para baterías y almacenamiento de energía, ya que “es el segmento que más ha estado creciendo por el auge de la electromovilidad y la descarbonización”. Sin embargo, otros usos de este material son para las placas madre de los computadores.
Planta de producción
Parra señala que hoy están trabajando en la construcción de un prototipo a nivel de laboratorio, "para que cuando lo tengamos bien definido, podamos establecer ciertos parámetros de diseño para escalar e ir a una planta piloto”.
En relación a los tiempos, Acevedo adelanta que “la primera etapa del prototipo va a terminar en septiembre, y el levantamiento de capital y la construcción de la primera planta, debiera ser de un año y medio. A fines de 2022, mediados de 2023, podríamos tener una planta de pequeña escala produciendo láminas de cobre”.
El modelo de negocios del proyecto tiene definido un escalamiento de la tecnología con la incorporación progresiva de socios inversores, donde el grupo empresarial Jemo será el primero en invertir en la primera ronda de financiamiento.
“Esto es un tremendo paso para ir armando el proyecto de forma más consolidada”, afirma Parra.
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