Les Funtleyder tenía 12 años cuando compró su primera acción y en un año había triplicado lo que puso. Pensó en estudiar medicina, pero no le gustaba ver sangre y terminó en salud pública, convencido de que un fármaco tiene más impacto que los 150 pacientes que atiende un médico. "Y la plata es mejor", agrega. Hoy tiene 56 años, lleva 35 en la industria de la salud y esta semana estuvo en Santiago para empezar formalmente como venture partner de Zentynel, el fondo chileno de biotecnología latinoamericana.
Neoyorquino, partió en la aseguradora Empire Blue Cross y siguió en Merck, donde notó que los analistas de Wall Street lo llamaban a él para entender la industria. Se cambió de vereda, fue analista de dispositivos médicos en UBS y desde hace 15 años invierte en salud para family offices de EEUU, Europa y el Golfo, además de ser portfolio manager en E Squared Capital y profesor en Columbia. Su último paso como ejecutivo fue en Applied Therapeutics, la biotech que él mismo había llevado a Nasdaq y que entró en crisis tras un rechazo de la FDA a fines de 2024. Volvió como CFO, terminó como CEO interino y, frente a la alternativa de levantar US$ 150 millones para partir de cero, en diciembre de 2025 acordó venderla a la británica Cycle Pharmaceuticals. "A mi edad quiero que los medicamentos lleguen al mercado", dice.
Con más tiempo, se sumó a Zentynel, el fondo que nació en 2020 desde la Fundación Ciencia y Vida y Endurance, y al que llegó por Cristián Hernández, ingeniero en biotecnología de la U. de Chile y socio del fondo.
¿Por qué aceptaste trabajar con ellos?
Soy un tipo de relaciones. Quiero trabajar con gente que me cae bien, en quien confío y que tiene talento. Estoy en un punto de mi vida en que puedo elegir qué hacer y dónde.
Su rol será mandarle al fondo compañías que lo buscan en EEUU, como un grupo de la Universidad de Bristol que trabaja con una empresa chilena de preservación celular.
Una industria que no se mueve en bloque
Entre 2010 y 2021 a la salud le fue fenomenal en EEUU, los últimos años fueron flojos y en 2026 el resultado depende de dónde se mire, porque mientras las grandes farmacéuticas como Gilead, Lilly y Merck andan muy bien, los dispositivos médicos van mal. "La salud no es un monolito", dice. Con todo, sostiene que la salud y la tecnología son los únicos sectores que crecen de forma sostenida, y que quien quiera crecer por sobre el PIB tiene que estar expuesto a la salud.
Los años flojos, en su lectura, son la resaca de la era de tasas cero, cuando la plata barata "financiaba todo lo que sonaba bien" y dejó un inventario de compañías que no cumplieron lo que prometieron. Por eso mira con distancia la ola de la inteligencia artificial. Lleva diez años escuchando de IA y sigue esperando resultados, y le parece una locura que Isomorphic Labs, la firma de Alphabet que diseña fármacos con IA, vaya a levantar a una valorización de US$ 50 mil millones sin tener un medicamento probado en humanos. Tampoco cree en los megafondos, porque el venture no escala. "Si me das US$ 20 mil millones, encuentro cómo invertirlos en la bolsa. En venture, no hay manera".
En biotech, el momento de entrar es lo que define el retorno. Invertir en un científico con una idea le parece demasiado temprano, porque los académicos no suelen ser buenos founders y porque "a los ratones los han curado de cáncer los últimos cien años". Cada ensayo en humanos sube el precio, aunque con Revolution Medicines, que según él vale US$ 40 mil millones por su tratamiento contra el cáncer de páncreas, ganó plata quien entrara en cualquier fase. "Es un arte, no una ciencia".
La apuesta por la región
Su tesis para Sudamérica es que la salud no ha crecido al ritmo de sus economías y que eso se va a corregir, como pasó en China, cuya industria biotech apareció "de la nada". Como estadounidense, reconoce que su país no mira la región. "Pasando San Diego, los estadounidenses no entienden cómo funciona nada en el mundo". Cree que eso cambia con los primeros resultados. "Apenas se vean algunos exits de mil millones de dólares desde Sudamérica, todos los fondos de VC van a abrir una oficina por acá".
Sin data, no
La regla que les repite a sus alumnos es que sin data no se invierte, y fue la que aplicó cuando Elizabeth Holmes salió a buscar plata para Theranos.
¿Ella les hizo un pitch?
Sí. Le hizo pitch a mucha gente.
Funtleyder conocía la microfluídica y concluyó que lo que Holmes proponía era físicamente imposible, así que pasaron. Con esa misma vara mira hoy los péptidos inyectables, muchos importados desde China y que, según él, nadie ha probado en ensayos clínicos.
¿Entonces no estás de acuerdo con el secretario de Salud, Kennedy Jr., que dice que los péptidos...?
Puedes citarme en esto. Creo que Kennedy está completamente loco y no debería estar en ese cargo. No estoy en contra de los péptidos, estoy en contra de que no haya data.
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