Con la convicción de que el año 2021 fue un año "transformador" para Albemarle, su presidente ejecutivo, Kent Masters, dio cuenta el jueves pasado del avance de los proyectos que impulsa la compañía, las expectativas para este año, pero también abordó el inminente cambio de gobierno que enfrentará Chile y el impacto que esto puede tener en sus planes en el país.
"Si bien se están produciendo cambios significativos en el panorama político de Chile, no anticipamos ningún impacto material en nuestro negocio. Apoyamos el derecho a la autodeterminación del pueblo chileno y aplaudimos la transición pacífica del liderazgo en ese país", aseguró Masters en su presentación en la conferencia con analistas por la entrega de resultados al cuarto trimestre del año pasado.
Sin embargo, el ejecutivo reconoció: "Nuestro equipo ya ha comenzado a establecer relaciones con la administración entrante". Esto, dijo, se está haciendo a partir del equipo de la minera en Chile.
Más tarde, consultado por lo que ha cambiado en el país y el trabajo en torno a una nueva Constitución, Kent reconoció que "están sucediendo muchas cosas en Chile" y que las discusiones sobre las regalías mineras ha estado ocurriendo durante los últimos seis meses o un año. "Ha habido mucha discusión", recalcó.
Kent precisó que "estamos tratando de construir relaciones con el nuevo gobierno, mantenernos cerca de él". En esa línea, aclaró: "No anticipamos un cambio total en la dirección que toma el gobierno con respecto a las industrias extractivas, pero sí creemos que habrá cambios".
Según explicó, la mayor parte de eso será mientras se mira hacia adelante en lugar de los negocios existentes, particularmente en torno al litio. A su juicio, no ven un cambio general -por ejemplo- en el negocio existente que se ha hecho en Chile o las regalías que pagan.
"Creemos que son muy progresivos, probablemente los más altos del mundo en litio y probablemente incluso en la industria extractiva. Y creemos que eso se mantendrá y tal vez se convierta en un ejemplo para algunas de las otras industrias basadas en recursos en Chile, así que somos bastante optimistas sobre nuestra posición en Chile", enfatizó el ejecutivo.
La compañía también se refirió a las expansiones en La Negra 3 y 4 en Chile, indicando que se encuentra actualmente en calificación comercial y que esperan comenzar a realizar las primeras ventas de esta instalación en el segundo trimestre. "Anticipamos ventas incrementales y contribución de ingresos de este proyecto en el segundo trimestre de este año", dijo el máximo ejecutivo.
Masters precisó que tienen el proyecto La Negra 3 y 4 realmente terminado y están en el proceso de intensificarlo. Por lo tanto, "no necesitaremos tomar una decisión de asignación de capital con respecto a Chile por un tiempo".
En cuanto a los proyectos tecnológicos del Salar de Atacama, la empresa indicó que están entrando en la fase de ejecución real de esa iniciativa en particular. "Todavía estamos en el plan y en el cronograma que teníamos, pero hemos perdido un poco de la contingencia de un punto de vista del tiempo que originalmente habíamos incorporado", agregaron.
Perspectivas del mercado del litio
En el encuentro, la empresa norteamericana señaló que están revisando al alza su perspectiva de la demanda de litio una vez más. Ahora esperan una demanda del mineral para 2025 de aproximadamente 1,5 millones de toneladas, lo que es más de 30% con respecto a sus estimaciones anteriores. Más allá de 2025, anticipan un crecimiento continuo con una demanda de litio de más de 3 millones de toneladas para 2030.
Sobre esta última proyección, Masters afirmó que es un trabajo duro, pero factible. Puntualizó que es una combinación de recursos y capacidad de conversión. "Es una exageración, pero requiere alguna tecnología nueva y operar en algunos lugares donde históricamente la industria del litio no ha hecho eso, pero no es imposible", advirtió.
"Para fines de la década, se espera que los vehículos eléctricos representen cerca del 2 % de las ventas de automóviles. Cuando observa la tasa de crecimiento del año pasado de casi el 50% y las ambiciones de la industria automotriz de una transición rápida a los vehículos eléctricos, es fácil ver por qué las expectativas de demanda son tan optimistas. Sin embargo, satisfacer esta demanda será un desafío", advirtió Masters.
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