Pese a que es el "estándar dorado" para la producción de litio, Chile no ha logrado aprovechar su ventajosa posición en la producción del metal, que ha sido definido como el "petróleo blanco" por su potencial de contribuir a eliminar la dependencia de combustibles fósiles, publicó el diario británico Financial Times.
En una extensa publicación, el medio señaló que el país tiene "suficiente litio para ofrecer al mundo por décadas, pero las cuotas del gobierno han hecho que la producción aumente poco mientras la demanda crece". Agregó que la lentitud de la explotación se explica por "la corrupción, rivalidad y el debate sin resolver sobre los recursos naturales".
El artículo repasa la historia de SQM y el rol de Julio Ponce Lerou, mencionando la multa que se le aplicó por venta ilegal de acciones. También menciona el escándalo de la empresa en el financiamiento de la política y el arresto domiciliario de Pablo Longueira. Todo ello, dijo, "ha dañado la credibilidad del sistema político chileno (...). También ha frenado el desarrollo de los recursos del litio y tensado cada vez más la relación entre el gobierno y SQM".
El director de Corfo, Eduardo Bitrán (a cargo de los acuerdos de arrendamiento del salar chileno) dijo a FT que la participación de mercado de Chile ha caído desde cerca de un 50% a un 33%, y podría bajar a 24% en 2020. Patricio de Solminihac, quien fue nombrado director ejecutivo de SQM en marzo, dijo en el artículo que, sin los límites del gobierno, la empresa podría duplicar su producción.
"Personalmente creo que no hay razones en el mercado del litio y la industria del litio para definirlo como un material estratégico". Corfo parece estar haciendo precisamente eso. Este año, la agencia firmó un memorando de entendimiento con la estadounidense Albemarle, el mayor productor de litio en el mundo, para aumentar su derecho de extracción en una zona vecina del salar.
Mientras tanto, SQM lanzó un contragolpe. A principios de abril pagó US$ 25 millones por una participación en un proyecto de litio Argentina. El FT señala que es factible un nuevo orden en esta industria, "Si Chile no puede encontrar una manera de aprovechar el cambio a un nuevo conjunto de recursos, otros lo harán", remató.
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