Los importadores de cobre en China están reduciendo la cantidad de toneladas que compran a través de negociaciones anuales de suministro, que alguna vez fueron un referente para el mercado mundial de metales, y están optando en cambio por el suministro spot (al contado).
Para 2025, los comerciantes en China comprarán menos metal refinado en contratos anuales que este año, incluso de productores como la chilena Codelco, según seis traders con conocimiento directo de las conversaciones durante un importante evento de la industria en Shanghái.
El cambio en los patrones de compra se produce cuando la demanda china por cobre flaquea tras décadas de auge. La nación asiática también ha aumentado su propia capacidad interna, limitando la necesidad de importaciones.
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Prima al contado negativa
Las primas en el mercado spot para el cobre importado se hundieron por debajo de cero a principios de año, golpeando a los compradores que acordaron tarifas anuales en la Semana del Cobre de Asia el año pasado a US$ 89 la tonelada. La prima es un recargo que los comerciantes y fabricantes chinos pagan por sobre los precios de la Bolsa de Metales de Londres.
“Muchos de nuestros clientes y pares perdieron mucho dinero este año debido a los términos que firmaron. Nadie cree que la prima al contado aumente mucho durante el próximo año”, dijo Ni Hongyan, subdirector general de Eagle Metal International.
Esa opinión coincide con la de ejecutivos de otras casas comerciales en el principal mercado de materias primas del mundo. Tanto las empresas privadas como las estatales adoptarán enfoques similares para superar los bajos márgenes, dijeron. La mayoría de los ejecutivos pidieron no ser identificados porque no están autorizados a hablar públicamente. Codelco declinó hacer comentarios.
Momento clave
Las conversaciones en Shanghái para decidir las primas y los volúmenes anuales han sido un ritual seguido de cerca en el mercado del cobre desde principios de este siglo, cuando la economía en rápida expansión de China lo convirtió en el importador dominante de materias primas.
Pero la relevancia de la prima anual –fijada por los acuerdos de Codelco con sus principales clientes– ha ido disminuyendo, y este año podría marcar un momento decisivo. Codelco ofreció una prima de US$ 89 la tonelada esta semana, la misma que el año pasado, dijeron los traders. Eso es más que los niveles al contado actuales cercanos a US$ 50 y muy por encima de las expectativas de los comerciantes para acuerdos anuales, dijeron.
Tras años de espectacular expansión de la producción y la demanda, el futuro de la industria del cobre en China ha dominado las discusiones en seminarios, cócteles y negociaciones en Shanghái.
El consumo crecerá 2,9% el próximo año, frente al 4,2% de 2024, ya que la crisis inmobiliaria contrarresta los principales motores de crecimiento, incluida la energía renovable, dijo el CRU Group. Sin un mayor estímulo gubernamental es poco probable que la demanda se recupere significativamente, según Eagle Metal.
China ha visto una espectacular aceleración en la construcción de fundiciones en los últimos dos años. Eso significa que hay una amplia oferta interna y una dependencia mucho mayor de las importaciones de concentrado, en lugar del metal enviado desde empresas como Codelco. Las importaciones de cobre refinado este año son apenas superiores a las de hace una década.
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Incertidumbre para mineras
La reducción de los contratos anuales puede generar una mayor incertidumbre para las principales mineras de cobre extranjeras, ya que los precios flotantes representan una menor proporción de ganancias aseguradas.
Por su parte, Codelco también podría estar intentando diversificar sus mercados fuera de China hacia lugares como Estados Unidos, dijeron los comerciantes.
Para los compradores, en tanto, existe el riesgo de que una mayor dependencia del mercado spot los deje expuestos a cualquier posible reversión del mercado que podría desencadenar un repunte de las primas.
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