Rio Tinto seguirá adelante con su proyecto de crecimiento más importante después de llegar a un acuerdo con el gobierno de Mongolia para resolver los problemas clave que han obstaculizado la expansión de US$ 7 mil millones de la mina de cobre Oyu Tolgoi.
En una ceremonia en el desierto de Gobi a la que asistió el primer ministro del país, Oyun-Erdene Luvsannamsrai, la minera anglo-australiana disparó el martes los detonadores que iniciaron el proceso de derrumbe subterráneo, conocido como socavación, poniendo a la mina en camino para comenzar la producción en el primer la mitad del próximo año.
Rio se había negado previamente a iniciar la socavación hasta que hubiera resuelto varios problemas con el gobierno.
El acuerdo se produce días después de que Serbia congelara el proyecto de litio Jadar de US$2.400 millones de Rio. Como tal, el acuerdo será un alivio para el director ejecutivo de Rio, Jakob Stausholm, quien ha presentado un plan agresivo para alinear a la empresa con la descarbonización de la economía global.
Sin embargo, volver a encarrilar a Oyu Tolgoi ha tenido un precio. Según el acuerdo anunciado el martes en el desierto de Gobi, Rio y su subsidiaria Turquoise Hill Resources acordaron cancelar US$2.400 millones de préstamos utilizados por Ulan Bator para financiar su parte de los costos de desarrollo. También rescindirán un acuerdo de financiación anterior.
A cambio, el gobierno permitirá que Rio extienda un acuerdo existente para importar energía de China al menos hasta 2026, seguido de otra extensión hasta 2030 si no hay una fuente de energía nacional disponible.
"Este es el momento que hemos estado esperando", dijo Dalton Baretto, analista de Canaccord Genuity. "Los dos voladizos principales del proyecto. . . ahora han sido contestadas".
Rio ha extraído cobre de una mina a cielo abierto en Oyu Tolgoi durante una década, pero su objetivo siempre ha sido desbloquear la gran abundancia natural de metal que se encuentra debajo de la superficie.
Una vez que se complete la expansión subterránea, Oyu Tolgoi será una de las minas de cobre más grandes del mundo, con una capacidad máxima de producción de 500.000 toneladas al año del metal utilizado en todo, desde vehículos eléctricos hasta turbinas eólicas. El proyecto también dará un gran impulso a la división de cobre de Río, duplicando la producción.
El proyecto ha estado plagado de disputas con el gobierno de Mongolia sobre todo, desde el poder hasta los impuestos y quién es responsable de los retrasos y los sobrecostos.
La mina subterránea está funcionando con más de dos años de retraso y el presupuesto se disparó a US$ 6,45 mil millones, frente a US$ 5,3 mil millones. Las razones de los sobrecostos son muy discutidas y están siendo examinadas por los reguladores del Reino Unido y los EE. UU.
Mongolia tiene una participación del 34% en el proyecto, y el resto es propiedad de Turquoise Hill Resources, que controla Rio. La mina es la mayor fuente de inversión extranjera directa del país y proporciona miles de puestos de trabajo bien remunerados.
"El desarrollo subterráneo de OT consolidará la posición de Rio Tinto como proveedor líder mundial de cobre en un momento en que la demanda está aumentando", dijo Stausholm en un comunicado.
Bold Baatar, el mongol que dirige el negocio de cobre de Río, dijo que esperaba la primera producción hacia fines de la primera mitad de 2023. "Si los precios suben, podría ser un proyecto increíblemente rentable", dijo a los periodistas en una llamada.
Desde una perspectiva nacional, Julian Dierkes, experto en sociedad civil mongola de la Universidad de Columbia Británica, dijo que el primer ministro de Mongolia estaba buscando "algo que pudiera presentar al público como una concesión" mientras el país lidia con el impacto del coronavirus.
"La oferta de una cancelación de la deuda por la participación accionaria del gobierno en Oyu Tolgoi parece haber logrado eso, por lo que el acuerdo a esa oferta, completo con el respaldo parlamentario, ha llegado rápidamente", dijo.
"No está claro que esto pueda resolver cuestiones más profundas sobre las expectativas que muchos mongoles tienen del proyecto y, por lo tanto, la duración de este acuerdo más allá de la fase de construcción también es incierta".
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