En los próximos diez años el mercado del litio pasará desde 85 mil toneladas anuales a unas 540 mil toneladas, pero el país disminuirá su participación desde el 37% actual a 21%, siendo superado en niveles de producción por naciones como Argentina.
Con ese telón de fondo, desde la minera no metálica se muestran disponibles para llegar a un acuerdo con Corfo y otros organismos del Estado para concretar rápidamente un aumento en la producción que logre evitar que el país pierda su importancia relativa.
Pablo Altimiras, nuevo vicepresidente de Desarrollo y Planificación de la minera no metálica, dice que pese al arbitraje que mantienen con la estatal, ellos están disponibles para avanzar en algo de esta naturaleza.
“Lo que esperamos en algún minuto es producir más litio desde el Salar de Atacama y es por eso que vemos con buenos ojos lo que Corfo está negociando con Rockwood para aumentar su producción de litio”, dice Altimiras al momento que reconoce que aunque está en sus planes crecer, de momento no pueden hacerlo porque necesitan una aprobación para poder extraer más litio, ya que bajo el nivel actual, su cuota terminará cerca de 2022.
¿Es difícil llegar a un acuerdo así por el arbitraje? Según el ejecutivo, hay que separar los temas: “Estamos bastante tranquilos con el arbitraje, es un proceso que sigue su ritmo, pero estamos bien tranquilos porque creemos tener todos los argumentos para demostrar que el contrato lo hemos cumplido a cabalidad”.
Pero agrega que “vemos con muy buenos ojos lo que ha pasado entre Corfo y Rockwood, eso indica la señal correcta que como país tenemos que dar”. “Chile debiese trabajar en resolver de manera relativamente rápida cómo quiere enfrentar la mayor competencia de otros países para poder captar la oportunidad, porque si no, alguien más la va a tomar”, dice.
Consultado sobre si el acuerdo les interfiere, dado que SQM acudió a instancias ambientales para impugnar la RCA de la expansión, señaló que una cosa es que encuentren positivo el acuerdo entre la estatal y Rockwood, pero “otra cosa bien distinta es lo que tiene que ver con la permisología ambiental y los compromisos ambientales que se tienen que adoptar para que los proyectos mineros sean sustentables en el tiempo. Es ahí donde nosotros hicimos las observaciones al Estudio de Impacto Ambiental que Rockwood estaba presentando”.
“Nosotros como SQM estamos muy abiertos a seguir conversando con Corfo. Como compañía podríamos hacer (este aumento de producción) de manera bastante más rápida, incluso que Rockwood. Hemos conversado en el pasado con las autoridades y seguimos estando disponibles. Esto se trata de que el país tome la oportunidad y que el día de mañana no va a ser tan fácil si es que dejamos que otros competidores se metan”, dice Altimiras, por lo que se podría replicar un acuerdo que permita al Estado aprovechar con mejores tasas el alto precio del mineral (ver recuadro).
“Estamos muy disponibles y dispuestos a poder llegar a un acuerdo con Corfo y con las autoridades correspondientes, para ayudar a aprovechar esta oportunidad al país, y podemos hacerlo rápido, porque acá el timing es importante. Creemos que lo que se está conversando entre Rockwood y Corfo es bueno, porque va en la línea correcta aprovechar esa oportunidad. Sin embargo, eso es algo que se puede demorar, porque Rockwood no tiene todas esas inversiones hechas para poder aumentar los niveles de producción”, dice y explica que en 12 meses ellos podrían concretarlo, porque solo tendrían que expandir una planta de procesamiento que les permitiría alcanzar el volúmen deseado.
Avance en Argentina
Consultado respecto de si lograran una aprobación por parte del gobierno, les quitaría presión para hacer un nuevo proyecto en Argentina, el que esperan entre en operación hacia 2019, el ejecutivo dicen que son complementarios, porque de todos modos se necesitará esa capacidad adicional de oferta. “El litio se va a necesitar y eso va a ser relativamente rápido”, dice.
Agrega que ya hicieron un plan de trabajo respecto de este proyecto, el que incluye nuevas campañas de exploración y comenzar a desarrollar la ingeniería para, de esta forma, poder tomar una decisión de inversión en los próximos 12 a 15 meses, algo que esperan lograr.
BITRAN VALORA PACTO CON ROCKWOOD
El vicepresidente ejecutivo de Corfo, Eduardo Bitran, comentó el domingo en una entrevista con El Mercurio de Antofagasta que el acuerdo firmado con Rockwood, que debería cerrarse hacia fines de mes, es "el mejor acuerdo", según dijo al medio regional. "La única forma que tenemos para revertir la caída en la participación de mercado (del litio) es a través de una negociación con Rockwood; no existe la posibilidad de licitar... Con esto pasaremos de las 20 mil toneladas de carbonato de litio a 70 mil de carbonato e hidróxido de litio", en un mercado que no supera las 200 mil toneladas en el mundo, consignó el medio. Además, la estatal recibirá 3,5% de las ventas, lo que tiene un gran potencial dado el momento de alza que tiene este mineral. Bitran estará hoy en la comisión investigadora de la Cámara de Diputados, donde se analizará el contrato entre Corfo y SQM, el que está bajo dos arbitrajes, uno de los cuales podría tener resultados este año.
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