Por Ciara Nugent
Buenos Aires
Las importaciones de Argentina están aumentando rápidamente debido a que el presidente Javier Milei apuesta a un peso fuerte y a productos extranjeros baratos para ayudar a combatir la inflación, incluso mientras ejercen presión sobre las escasas reservas de moneda fuerte del país. A medida que Argentina se recuperaba de una recesión que deprimió las importaciones y Milei comenzó a abrir la economía proteccionista, el comercio entrante del país aumentó un 30% en los últimos seis meses en comparación con el período anterior sobre una base ajustada estacionalmente, según la agencia nacional de estadísticas.
La pasta italiana, el pan brasileño y la mantequilla uruguaya se han vuelto cada vez más visibles en los supermercados después de que los minoristas casi duplicaran las importaciones de alimentos en los primeros dos meses de 2025 con respecto al año anterior.
Las importaciones de células solares se decuplicaron, mientras que los agricultores cuadruplicaron las compras de tractores en el extranjero. La estrategia de fortalecer el peso y flexibilizar las restricciones a las importaciones ha ayudado a controlar la inflación, pero no está exenta de riesgos. A medida que el país gasta más dólares en el extranjero y no acumula reservas, se vuelve más vulnerable a un shock externo o a una fuerte devaluación que desbarataría los avances de Milei para contener el alza de precios.
La situación ha aumentado la presión sobre el presidente para conseguir un préstamo del FMI para reponer las reservas, que según dice se entregará en abril.
La fortaleza del peso se ha convertido en un tema políticamente delicado en Argentina, donde Milei ha atacado repetidamente a los economistas que describen los riesgos de su apreciación como "estafadores económicos". Varios minoristas se negaron a hablar públicamente sobre el papel del peso en el aumento de las importaciones, alegando temor a enfadar al presidente y a los fabricantes locales.
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Las importaciones chinas están creciendo más rápido, duplicándose con creces en febrero en comparación con el mismo mes del año pasado, gracias a que líderes empresariales han visitado el país para buscar proveedores. Las compras internacionales, anteriormente restringidas, a través de servicios de comercio electrónico como Alibaba se han disparado.
“La gente está llenando los almacenes de carga de los aeropuertos de Buenos Aires con cajas”, dijo Rubén Minond, propietario de la tienda minorista de bicicletas Tienda Bike, que ha incrementado las compras de luces y bolsos para bicicletas chinos y planea comenzar a enviar bicicletas por contenedor. “Ahora compro más en el extranjero que localmente porque cuesta menos y es mucho, mucho más fácil que antes”, añadió. Los niveles actuales de importación, de US$ 5.900 millones en febrero, no son algo sin precedentes en Argentina, donde los flujos comerciales han oscilado drásticamente durante la última década. Pero el rápido crecimiento refleja el complicado equilibrio que Milei debe realizar para lograr una estabilidad duradera.
Para abordar los objetivos normalmente conflictivos de reducir la severa inflación de Argentina y al mismo tiempo reiniciar el crecimiento económico, el presidente ha recurrido a los estrictos controles cambiarios del país. Tras una fuerte devaluación inicial al asumir el cargo en diciembre de 2023, Milei dejó caer el peso solo un 2% mensual el año pasado, a pesar de una inflación muy superior a esa tasa. Esto ha fortalecido la moneda un 47% en términos reales, según la consultora GMA Capital.
La apreciación del peso ha reducido las presiones sobre los precios pero ha hecho que los productos nacionales sean mucho más caros en términos de dólares en comparación con otros países, al tiempo que ha aumentado el poder adquisitivo de los argentinos en el exterior. Junto con el aumento de las importaciones, los argentinos están vacacionando en el extranjero en cifras casi récord, ya que la fortaleza del peso hace que las playas brasileñas y los centros comerciales chilenos sean más asequibles.
Argentina registró su segundo gasto turístico mensual más alto en enero, con US$ 1.500 millones. Como resultado, el país ha tenido un déficit de cuenta corriente desde junio, mientras que su superávit comercial de bienes se redujo a US$ 224 millones en febrero, frente a más de US$ 1.000 millones al mes durante la mayor parte de 2024. “Este es el daño colateral de la estricta política cambiaria”, afirmó Ramiro Blázquez Giomi, estratega para América Latina y el Caribe del grupo de servicios financieros StoneX. “A corto plazo, el creciente déficit de cuenta corriente presiona la disponibilidad de dólares que el gobierno necesita para mantener la moneda estable [y evitar picos de inflación]”.
Muchas economías en desarrollo saludables acumulaban déficits en cuenta corriente, financiándolos principalmente con entradas de inversión extranjera, señaló Blazquez. Sin embargo, Argentina, sumida en la crisis, recibe muy poca inversión extranjera y no puede obtener préstamos en los mercados de capital.
Por lo tanto, sin un superávit en cuenta corriente, Milei no puede acumular las insignificantes reservas del banco central que heredó, que siguen en números rojos por unos US$ 6.000 millones excluyendo los pasivos. Pero el gobierno no se deja intimidar y está reduciendo los aranceles y las engorrosas regulaciones aduaneras sobre cientos de productos. “Seguimos recortando impuestos y aranceles para estimular la competencia y seguir bajando la inflación”, dijo este mes el ministro de Economía, Luis Caputo, al tiempo que recortaba los aranceles a los textiles, una de las industrias más protegidas de Argentina.
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Los líderes del sector manufacturero dicen que el aumento de las importaciones obligará a realizar despidos en un sector que emplea a casi una quinta parte de los trabajadores del país. Los funcionarios del gobierno dicen que los fabricantes se están beneficiando de las importaciones de piezas más baratas y que las empresas deben volverse más competitivas. Con las cruciales elecciones intermedias acercándose en octubre, Milei se ha comprometido a evitar una gran devaluación del peso. Si Milei cumple esa promesa, “vamos a ver un crecimiento muy fuerte de las importaciones de bienes y una profundización del déficit de cuenta corriente este año”, dijo Martín Rapetti, director ejecutivo del think tank Equilibra. “Este es un tipo de cambio real históricamente alto… y ese, en mi opinión, es el factor fundamental del aumento de las importaciones”, añadió. Pero Dante Sica, ex ministro de Producción de un gobierno de centroderecha, no estuvo de acuerdo y argumentó que el crecimiento de las importaciones se estabilizaría pronto, ya que reflejaba la "normalización" de la demanda de los consumidores y la eliminación de las engorrosas restricciones a las importaciones por parte de Milei.
Sica predijo que el rápido crecimiento de las exportaciones de petróleo y gas compensaría el aumento de las importaciones para mantener la balanza comercial positiva. Las exportaciones de petróleo y gas se encaminan a un superávit de US$ 8.000 millones este año, en comparación con los US$ 4.000 millones del año pasado, gracias al aumento de la producción en una vasta zona de esquisto patagónico. “Mientras se tenga una balanza comercial positiva, se tendrán fuentes de financiación”, añadió. “Sigo sin ver un problema de financiación por cuenta corriente”.
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