El libro de Thomas Piketty, "Capital en el Siglo XXI", ha sido el éxito editorial del año. Su tesis sobre la desigualdad en aumento encendió el debate sobre las políticas públicas después de la crisis financiera.
Pero, de acuerdo a una investigación realizada por el Financial Times, la estrella economista francesa parece haber hecho mal las sumas.
Los datos en que se apoyan las 577 páginas del tomo del profesor Piketty, que ha dominado las listas de los más vendidos en las últimas semanas, contienen una serie de errores que distorsionan sus hallazgos.
El FT ha encontrado entradas que no han sido explicadas en sus hojas de cálculo, similares a los que el año pasado socavaron el trabajo sobre la deuda pública y el crecimiento de Carmen Reinhart y Kenneth Rogoff.
El tema central del trabajo de Piketty es que la desigualdad entre riquezas e ingresos está haciendo que se vuelva a los niveles vistos antes de la primera guerra mundial.
La investigación del Financial Times responde a esta consigna, indicando que hay poca evidencia en las fuentes originales para sustentar la tesis que la participación en aumento de la riqueza total está en manos de unos pocos ricos.
Piketty, de 43 años, provee fuentes detalladas para estos estimados sobre la desigualdad de la riqueza en Europa y en los EEUU en los últimos 200 años.
Sin embargo, en sus hojas de cálculo, hay errores de transcripción de las fuentes originales y fórmulas incorrectas. También parece ser que algunos de los datos fueron manipulados o construidos sin la fuente original.
Por ejemplo, una vez que el FT limpió y simplificó los datos, las cifras europeas no mostraban ninguna tendencia hacia el aumento de la desigualdad de la riqueza a partir de 1970. Un especialista independiente en la medición de la desigualdad comparte las preocupaciones de FT.
Contactado por FT, Piketty dijo que él había usado "una serie de fuentes de información muy diversas y heterogéneas (...), "[sobre] las cuales hay que hacer una serie de ajustes a las fuentes dura de datos".
"No tengo dudas de que mi serie de datos históricos puede ser mejorada y será mejorada en el futuro...pero estaría muy sorprendido si cualquiera de estas conclusiones sustanciales acerca de la tendencia de largo plazo de la distribución de la riqueza se viera afectada por estas mejoras", estableció.
Su contienda por haber encontrado "la contradicción central del capitalismo" lo ha convertido un héroe de la izquierda en los meses previos. A pesar que las conclusiones han generando mayor controversia, hasta ahora ha habido elogios casi unánimes por la calidad de su trabajo estadístico.
Economistas ganadores del premio Nobel han llenado de alabanzas su trabajo. El profesor Paul Krugman, de la Universidad de Princeton, comentó que era seguro decir que su libro "será el libro más importante de economía del año, y probablemente de la década".
El profesor Joseph Stiglitz, de la Universidad de Columbia, aseveró que se trataba de una "contribución fundamental" sobre la distribución de la riqueza. Además, fue objeto de comentarios positivos en el Financial Times y otras publicaciones.
En respuesta, Piketty dijo que los datos más recientes muestran incluso que la "desigualdad en los Estados Unidos respecto a las riquezas es más elevado aún de lo que aparece en mi libro".
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