Escasez mundial de pilotos pone en jaque a la industria aérea

El reciente crecimiento de la industria aérea está en riesgo ante la creciente escasez de pilotos que ha dejado en tierra a centenares de aviones, mientras que salarios más altos han reducido las ganancias de las aerolíneas y los sindicatos alrededor del mundo están presionando para obtener más beneficios, detalló un reporte de Reuters.

Aerolíneas como Emirates de Dubai y la australiana Qantas han invertido recursos en contratar más personal, pero se han enfrentado en los últimos meses a la imposibilidad de usar sus unidades con la frecuencia que dictan sus planes de negocio debido a problemas de capacitación.

Pilotos de la irlandesa Ryanair están creando sindicatos en toda Europa en la búsqueda de mejores condiciones laborales, y los de Air France se han ido a huelga por los sueldos.

En Estados Unidos, en tanto, los pilotos que sufrieron recortes salariales cuando las aerolíneas se declararon en quiebra hace una década están recibiendo grandes aumentos bajo nuevos contratos ahora que se registran grandes ganancias en las compañías del sector.

Presión de costos

El aumento de los costos de los empleados, que compite con el precio del combustible como los que ejercen mayores presiones sobre las finanzas de una aerolínea, se produce precisamente mientras los altos precios del petróleo están reduciendo los márgenes. Las aerolíneas aseguran que los precios de los boletos no han mantenido el ritmo que llevan los costos.

“Estas presiones de costos no están a punto de detenerse inminentemente”, aseguró Brian Pearce, economista jefe de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA, su sigla en inglés) en la reunión anual del grupo de comercio en Sydney, donde l IATA redujo su pronóstico de ganancias de las aerolíneas en 12%, citando mayores costos de combustible y mano de obra.

“Es el síntoma de un problema más amplio. Si se observan las economías desarrolladas, el desempleo en la OCDE ha caído a mínimos y estamos empezando a tener presiones salariales, de las cuales la escasez de pilotos es un síntoma en nuestra industria”, dijo a los jefes de las aerolíneas, muchos de los cuales expresaron su preocupación al respecto al margen de la reunión anual de la IATA esta semana.

La inflación ha empezado a afianzarse en las economías de la OCDE tras años de permanecer latente, y los salarios de los pilotos también reflejan eso, agregó Pearce.

Apuesta por capacitación

El alto costo del entrenamiento de los pilotos, y varios años de paralización de las contrataciones en mercados como EEUU y Australia, han impedido que potenciales aviadores ingresen a una industria que, según Boeing, necesitará 637 mil pilotos más en los próximos 20 años.

La IATA estima que el tráfico aéreo casi se duplicará en ese período, por lo que empresas como el grupo de entrenamiento canadiense CAE y L3 Technologies están construyendo nuevos simuladores de vuelo para aprovechar la demanda de capacitación.

Los fabricantes de aviones Airbus y Boeing también están expandiéndose a servicios como el entrenamiento, en el que los márgenes son potencialmente más altos que la construcción de naves en sí.

Y algunas aerolíneas están planificando expandir los programas de capacitación internos. Qantas dice que invertirá 20 millones de dólares australianos (US$ 15,3 millones) en una nueva escuela de aviación para garantizar el suministro de pilotos en medio de una alta rotación de su brazo regional, QantaslInk. Emirates, en tanto, inauguró una academia de entrenamiento de US$ 135 millones en noviembre para un máximo de 600 cadetes.

Guerra de ofertas

Otras aerolíneas han empezado incluso a ver más allá de sus mercados locales, compitiendo con China, donde los capitanes extranjeros experimentados tienen mucha demanda y las aerolíneas ofrecen salarios anuales de hasta US$ 314.000, libres de impuestos.

“No es tanta la escasez de pilotos frente al alto costo de atraer y retener a los que más se necesitan, particularmente los más experimentados”, aseguró Andrew Herdman, director general de la Asociación de Aerolíneas de Asia-Pacífico. “Hay una guerra de ofertas en marcha”.

En países en los que los salarios promedio son relativamente bajos, a los pilotos se les ofrecen mejores paquetes de pago que a otras profesiones porque son internacionalmente móviles y deben hablar inglés, el idioma global de la aviación.

La aerolínea de Sri Lanka ha perdido “a cuenta gotas” a sus pilotos que se han ido a empresas del Golfo, explicó a Reuters el CEO de SriLankan Airlines, Suren Ratwtte, quien fue piloto de Emirates. “Pagamos bastante bien porque los pilotos que se van (de la compañía) lo hacen hacia Medio Oriente, y nos acercamos mucho a los salarios de Gulf, excepto que (estamos) viviendo en Sri Lanka”, dijo. “El estilo de vida es bastante decente”, agregó.

La situación ha sido aprovechada por los sindicatos quienes demandan mejores condiciones laborales y de salarios para sus miembros.