Las autoridades sanitarias de todo el mundo están en alerta después de que se registraran casos de viruela del mono en al menos una docena de países, el mayor brote del virus fuera del África subsahariana desde que se registró la primera infección humana hace más de 50 años.
Había casi 131 casos confirmados en todo el mundo, según datos de la Organización Mundial de la Salud difundidos el martes. los países que han notificado más contagios son España (40), Portugal (37) y Reino Unido (20).
Algunas agencias de salud pública, incluso en el Reino Unido y Bélgica, han dicho a los infectados y a sus contactos cercanos que se pongan en cuarentena durante tres semanas. Los gobiernos también se están abasteciendo de dosis de vacunas contra la viruela, que también protegen contra la viruela del simio, como parte de los planes para vacunar a los contactos cercanos.
No se han registrado muertes en el brote actual.
¿Qué es la viruela del mono y qué tan peligrosa es?
La viruela del mono es un virus que generalmente causa fiebre y lesiones cutáneas distintivas, similares a la varicela. La mayoría de los casos son leves y la enfermedad generalmente desaparece sin tratamiento dentro de dos a cuatro semanas.
El medio de transmisión más común es el contacto de piel a piel con una persona infectada o el intercambio de fluidos corporales. El virus también puede propagarse a través de gotitas respiratorias. Una gran proporción de los casos identificados en el último brote han sido entre hombres homosexuales y bisexuales.
“Se manifiesta principalmente en la superficie de la piel”, dijo David Heymann, profesor de epidemiología de enfermedades infecciosas en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. “No se parece en nada al Sars-Cov-2”, dijo, refiriéndose al virus que causa el covid-19. “Rara vez se transmite por vía respiratoria”.
El virus, descubierto en monos de laboratorio en 1958 y en un ser humano 12 años después, generalmente surge del contacto cercano con animales, particularmente roedores, en el África subsahariana.
Si bien algunos de los primeros casos en el brote actual se vincularon con viajes a África occidental, las autoridades sanitarias de los países occidentales han dicho que el virus ahora se está propagando en sus comunidades.
Hay dos tipos de virus: la cepa de África occidental y la versión alternativa de la cuenca del Congo. Todos los casos hasta ahora desde el último brote han sido identificados como la cepa de África occidental.
Heymann dijo que era "afortunado" que fuera la versión de África occidental porque era mucho menos mortal. La cepa de África occidental tiene una tasa de letalidad del 3,6 por ciento, en comparación con el 10,6 por ciento de la versión de la cuenca del Congo.
Según Geoffrey Smith, profesor de patología en la Universidad de Cambridge, la "mayoría" de las muertes por la cepa de África occidental, que ocurrieron en brotes anteriores, se produjeron en personas gravemente inmunodeprimidas, a menudo personas con VIH. Sin embargo, los niños pequeños y las mujeres embarazadas también corren un mayor riesgo.
¿Qué está impulsando el último brote?
Un brote de viruela del mono a gran escala fue posible en todo el oeste debido a una caída en la inmunidad al virus, según varios estudios.
La vacuna contra la viruela, que dejó de administrarse en Occidente en la década anterior a la erradicación del virus en 1980, fue hasta un 85% efectiva en la prevención de una infección de viruela del mono, según la OMS.
Como resultado, la mayoría de los mayores de 50 años tienen cierta inmunidad a la viruela del mono, mientras que las personas más jóvenes carecen de protección contra la infección.
“Esto estaba esperando que sucediera”, dijo Eskild Petersen, profesor emérito de enfermedades infecciosas en la Universidad de Aarhus en Dinamarca. “Hay un número creciente de personas, básicamente todas las personas menores de 45 años, que no tienen absolutamente ninguna inmunidad a los virus de la viruela, y eso podría ser una explicación de un número cada vez mayor de casos”.
Sin embargo, algunos expertos han argumentado que la transmisión sostenida de persona a persona podría ser el resultado de una mutación en el virus que le permite propagarse de manera más eficiente a través de rutas sexuales o aéreas.
Marc Van Ranst, profesor de virología en la Universidad de Lovaina en Bélgica, dijo que su laboratorio había secuenciado el virus del último brote y encontró un “puñado de mutaciones”, aunque no estaba claro el efecto que tendrían en la transmisión viral.
La cadena de transmisión más larga ha aumentado en los últimos años de seis a nueve infecciones de persona a persona, según la OMS. Van Ranst dijo que esto sugería que el virus ya "se estaba volviendo más cómodo en huéspedes humanos".
Pero es menos probable que la viruela del simio mute rápidamente porque es un virus de ADN en lugar de un virus de ARN, como el Covid-19 o la influenza. “Los poxvirus son virus bastante estables y no cambian rápidamente”, dijo Smith.
¿Qué tratamientos hay disponibles?
La viruela del mono suele desaparecer por sí sola sin un tratamiento específico, excepto en los casos más complejos.
La OMS, en su consejo, ha subrayado la importancia de dejar secar las erupciones y protegerlas una vez que aparecen. En los raros casos en que se necesita tratamiento, la asistencia está dirigida a disminuir síntomas como fatiga, dolor o fiebre.
La vacuna contra la viruela también se puede usar contra la viruela del mono. Una estrategia esbozada por las autoridades sanitarias del Reino Unido y Europa se centra en la vacunación en anillo, mediante la cual se inmunizan los contactos cercanos de quienes presentan síntomas.
La OMS dijo el lunes que los productos diseñados específicamente para tratar la viruela del mono no estaban ampliamente disponibles.
Una vacuna contra la viruela fabricada por Bavarian Nordic ha sido aprobada para su uso en Estados Unidos contra la viruela del mono. Paul Chaplin, director ejecutivo de la farmacéutica danesa, dijo que la compañía tenía una reserva de alrededor de 1,4 millones de dosis.
“Tenemos existencias muy limitadas, por eso estamos hablando con varias agencias de salud, estamos haciendo todo lo posible para tratar de hacer lo que podamos con las existencias que tenemos disponibles”, explicó. “Estamos produciendo más . . . pero la producción de vacunas no es algo que se active y desactive fácilmente, lleva un tiempo”.
¿Qué tan preocupados deberíamos estar?
La OMS y las autoridades nacionales de salud han advertido a las personas que esperen más casos del virus, pero la mayoría de los expertos creen que los funcionarios de salud podrán controlar el brote.
La agencia de salud de la UE aconseja a los estados miembros que planifiquen vacunas contra la viruela del mono.
El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades dijo el lunes que el riesgo de transmisión para las personas con múltiples parejas sexuales era “alto”, mientras que el riesgo general para la población en general era bajo.
“Creo que esto es algo que se esfumará: no se propaga fácilmente entre las personas, hay una vacuna para prevenirlo, hay medicamentos que lo tratan y se observa fácilmente cuando alguien lo tiene”, explicó Smith.
“Todas esas cosas hacen que la contención sea mucho más fácil que algo como Covid, donde no sabes si alguien está infectado a menos que tenga síntomas”.
En el peor de los casos, Heymann dijo que los países occidentales podrían enfrentarse a una epidemia "insidiosa" que tardaría en desaparecer.
“Sería una falsa seguridad decir que podemos eliminar esto fácilmente”, dijo Heymann. “Tenemos que tener mucho cuidado y debemos asegurarnos de que las personas sepan que tienen el poder para prevenir infecciones”.
Pero restó importancia a las comparaciones con el coronavirus. “Ciertamente no se convertirá en una pandemia”. . . pero podría permanecer en las poblaciones humanas por un tiempo por venir”.
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