Jéssica Esturillo O.
Llevamos casi una década en Chile hablando seriamente sobre geotermia. Fueron licitadas áreas de exploración, se desarrollaron estudios y algunas empresas han perforado pozos y medido su potencial, incluso hubo un ajuste regulatorio, pero hasta ahora no se ha concretado ningún proyecto de generación de energía en base a esta fuente.
Gary Putt, director ejecutivo de los institutos neozelandeces de Geotermia y de Ciencias de la Tierra e Ingeniería (IESE, por su sigla en inglés) explicó que la falta de apoyo por parte del Estado explica en buena parte este nulo avance.
El experto visitó Chile en el marco de una actividad organizada por la New Zealand Trade and Enterprise, que es la agencia de Promoción y Desarrollo de Nueva Zelandia, país que es uno de los líderes en el uso de energía geotérmica, con más de 50 años de experiencia y desarrollo.
Actualmente, la matriz neozelandesa de generación cuenta con más de 1.000 MW en base a esta fuente renovable no convencional. En 2012, en tanto, esta energía fue responsable del 75% del abastecimiento eléctrico de ese país y la meta es que alcance el 90% a 2025.
-¿Cuál es su visión sobre el potencial de Chile en esta área?
-Chile tiene mucho potencial geotérmico, así como altos precios de energía y una alta dependencia de combustibles importados. Chile debe considerar los recursos renovables que posee para asegurar su independencia energética y reducción de costos. Si bien la geotermia es una fuente de energía complicada y desafiante de desarrollar, hay que hacer los máximos esfuerzos para que los riesgos de exploración se reduzcan al mínimo posible.
-¿Qué le parece que pese a que ha habido exploración e interés de invertir aún no haya generación de este tipo en el país?
-Hemos trabajado en la exploración geotérmica en varios países aliados de Nueva Zelanda y en ellos el desarrollo no hubiese ocurrido sin el apoyo del gobierno para reducir el riesgo de la exploración comercial para los desarrolladores geotérmicos.
En Nueva Zelanda por ejemplo, no se ofrecen subsidios, pero el gobierno tomó el riesgo inicial al comenzar el desarrollo geotérmico, invirtió en exploración y perforación, y ha seguido haciéndolo en investigación geocientífica y geotérmica, porque debido al alto costo y complejidad de la perforación, es difícil desarrollar recursos geotérmicos con enfoque de mercado sin apoyo del gobierno.
-¿Qué se necesita para que puedan concretarse proyectos?
-Cada país es diferente, pero junto al apoyo del gobierno, se necesita una industria y expertos que, durante la exploración, pueden ayudar en la focalización y la reducción de los riesgos de la inversión. Para justificar la alta inversión, que es de varios millones de dólares en la exploración y otras decenas de millones en la perforación de prueba, también es necesario que haya seguridad en temas de extracción, por ejemplo, con acuerdos de compra de energía a largo plazo.
Para una compañía, el costo y los riesgos de desarrollo deben ser balanceados por la rentabilidad financiera de la inversión. Aquí el gobierno tiene el rol de asegurar estos balances. La geotermia no puede ser tratada de la misma manera que las vías eólicas, solares, hídricas o gaseosas de generar electricidad.
Estado de la geotermia en Chile
Según datos de la Asociación Chilena de Energía Geotérmica (Achegeo) se necesitan unos cinco años antes de la entrada en operación de una unidad de generación en un campo geotérmico.
Si bien las primeras exploraciones formales fueron realizadas por Corfo en el norte del país durante la década del 70, posteriormente varias empresas, entre ellas incluso mineras, han manifestado interés por desarrollar esta fuente de energía, han tramitado proyectos de exploración y, con mayor y menor grado de éxito, han concretado perforaciones y están midiendo el comportamiento de esos pozos. Se ha estimado que el potencial de la geotermia en el país, permitiría la instalación del orden de 10.000 MW de capacidad de generación, mientras a nivel mundial hay 11.000 MW en operación.
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