A pesar de que es una discusión que se dará en el próximo gobierno, la actual administración, y específicamente la Subsecretaría de Minería, encargó dos estudios para reformular la política pública para la explotación del litio. Y las conclusiones son concordantes: eliminar su definición de sustancia estratégica (y por lo tanto, no concesible), e incentivar el ingreso de nuevos actores para aumentar la producción.
Según explicó el subsecretario Francisco Orrego, los informes realizados por la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) y el Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin) arrojan también como resultado que esta nueva política sobre el mineral debiera ser un tema relevante y de interés nacional, situado en su justo contexto, excluyendo factores ideológicos, en especial aquellos que sostienen que la solución pasa por crear una empresa nacional del litio.
“La idea de perfeccionar el marco normativo es permitir la entrada de nuevos actores, que permita impulsar la industria del litio en nuestro país y la competencia dentro de ella, de manera de recuperar el liderazgo en producción que se había tenido históricamente y que perdió el año 2012”, agregando que “nuestra propuesta desde un punto de vista de mercado es que el litio se convierta en una sustancia concesible y reservándose el Estado la primera opción de compra, si así lo aconseja el interés nacional. Asimismo, se debiera mantener como sustancia de interés nuclear en las mismas condiciones del uranio y el torio”.
Por otro lado, Orrego señaló que en el mercado mundial se han desarrollado diversas asociaciones estratégicas entre compañías mineras, químicas y grupos empresariales, en donde Chile ha quedado fuera de esta tendencia.
Su real potencial
De que Chile tiene ventajas competitivas en la explotación del litio no cabe duda: el país es el segundo a nivel mundial con mayores recursos conocidos de este mineral, con un 22% de ellos, a lo que se suma que su extracción es bastante más barata que la de otros mercados, debido a que al ubicarse en salmueras (como por ejemplo en el Salar de Atacama) es menos costoso que la extracción en el sistema a rajo abierto, que incluye chancado y otros procesos.
Sin embargo, ¿qué tan real es su potencial económico considerando la “competencia” de nuevas fuentes de energía como el hidrógeno? Según el subsecretario de Minería, en el caso de este último el enfoque tecnológico es distinto.
“Mientras el hidrógeno se utiliza como combustible directo, que genera energía al reaccionar con oxígeno, el litio solo almacena energía en la batería. En el primer caso el vehículo se recarga con hidrógeno y en el segundo con energía eléctrica que, a su vez, tendrá que ser generada por otra fuente. Por ello, la vía hidrógeno se considera la mejor alternativa, pero a muy largo plazo”, dijo Orrego.
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