A principios de los 2000, la superficie de nogales plantada en Chile con suerte alcanzaba las 7.000 hectáreas (ha), según datos de la Oficina de Estudios y Políticas Agrarias (Odepa). Actualmente, ese número se ha multiplicado alcanzando las 43.735 ha en 2021. Esto representa el 12,4% de la superficie frutal del país, convirtiendo a las nueces en la segunda plantación con más presencia tras las cerezas.
Edmundo Valderrama, presidente de ChileNut, gremio que agrupa a los productores de esta fruta, estima que esto se debe a que el frutal se ha vuelto atractivo por sus retornos y porque tiene bajos niveles de riesgo, en parte por el menor consumo de agua y los bajos niveles de perecibilidad del producto. Las plantaciones se extienden desde la Región de Coquimbo hasta la Araucanía.
“En el momento en que se bajen esos aranceles, el consumo realmente puede estallar y multiplicarse varias veces, es un mercado realmente gigantesco”, dice Edmundo Valderrama.
“Además, la cosecha entera puede ser mecanizada. Si quieres, puedes cosechar mil ha con máquinas. Cuando se analiza el negocio ajustado por el riesgo resulta extremadamente atractivo”, afirma.
Como la mayoría de las frutas, el mercado de las nueces está enfocado casi en su totalidad a las exportaciones y junto con la producción, los envíos también han ido creciendo exponencialmente con los años. Es por esto que Valderrama cree que están preparados para enfrentar una temporada que se divisa compleja por las alzas globales en los costos y las dificultades logísticas. “Hay que apretarse el cinturón firme”, dice el presidente del gremio.
“El consumo en India puede estallar”
La apuesta de ChileNut es clara. Si en prioridades “tuviera que poner número uno, dos y tres, serían todos India”, dice Valderrama. El dirigente cuenta que este es un mercado relativamente nuevo que se abrió en 2015, pero que el año pasado ya representó el 14% de las exportaciones, con 21.000 toneladas enviadas.
Esto, a pesar de que ese país subió el arancel de importación a las nueces del 30% al 100%. Pese a ello, Valderrama señala que el monto exportado en 2021 fue casi el doble que en 2020.
Aun así, cree que esto puede ir mucho más allá si se logran facilidades tributarias: “En el momento en que se bajen esos aranceles, el consumo realmente puede estallar y multiplicarse varias veces, es un mercado realmente gigantesco. EL segmento objetivo en India es del orden de 450 millones de personas, es una brutalidad”. Agrega que la nuez es consumida y valorada en India, lo que facilitaría el crecimiento.
Alemania es otro mercado importante para los productores, ya que los supermercados de ese país compran grandes cantidades para abastecer sus cadenas en otros países europeos.
No obstante, Valderrama cree que Chile, durante los últimos gobiernos, ha estado al debe en el posicionamiento del país en el exterior y que los recursos destinados a ello han sido muy limitados.
“Es algo que realmente compite con la vocación de exportación que tiene Chile y hay que ponerle el cascabel al gato. No nos podemos dar el lujo de echar por la borda todo lo que se ha hecho, hay que poner el pie en el acelerador”, argumenta.
Como gremio, están enfocados en trabajar esta imagen. De hecho, en mayo, Valderrama asistió al Congreso Mundial de Frutos Secos en Dubái, donde participó como panelista y dio a conocer la situación nacional.
Apretarse el cinturón
Pese al rendimiento positivo de las nueces durante los últimos años, el líder de ChileNut recalca que no están libres de los problemas mundiales que aprietan al sector: “En algún minuto esperábamos cierta alza en los precios que no se están dando, especialmente por un aumento en la cosecha de China. A eso se suma el aumento de costos, los fertilizantes se van al doble y eso es complicado”.
Eso sí, cree que los últimos años les permiten tener un margen de tiempo para aguantar la crisis de buena manera.
“Si tú llegas gordito y te toca pasar hambre un par de meses, bajas de peso y ningún problema. La fruticultura y el nogal se pueden adaptar a una temporada restrictiva. Ahora, si el alza en los insumos se mantiene mucho tiempo, no te puedes poner permanentemente a dieta”, plantea Valderrama.
Además, aunque el nogal consume menos agua, el dirigente gremial reconoce que la sequía también les afecta, aunque los cultivos se han ido adaptando hacia el sur, lo que ha llevado a elevar la superficie plantada principalmente en la Región del Maule. También destaca que en Chile el nogal no presenta problemas de plagas y enfermedades, lo que es una ventaja competitiva respecto a ciertos competidores como California.
Finalmente, Valderrama que la crisis en el transporte marítimo y la logística mundial también ha complicado las operaciones y ha significado un gran aumento en los costos. “Hoy día, mover cualquier contenedor te cuesta entre dos y cuatro veces más”, detalla.
Por ahora, dice, las necesidades de las nueces se han visto cubiertas y han tenido a favor la poca perecibilidad del producto, aunque admite que la parte más complicada viene para el segundo semestre, periodo que podría complicarse por el regreso de los cargamentos de China, que podría “significar movimientos muy violentos en el corto plazo”.
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