Escondida anunció ayer que retomará el último de los proyectos que suspendió en 2009 a raíz de la crisis económica: el abastecimiento con agua de mar desalada de prácticamente la totalidad de los consumos de esta operación mediante una inversión que alcanzará los
US$ 3.430 millones.
BHP Billiton, que controla (57,5%) y opera este yacimiento, y Rio Tinto, que tiene el 30% de la propiedad, anunciaron esta decisión que en la práctica consiste en ampliar la planta de desalación de Coloso, sumando 2.500 litros por segundo de capacidad a los 500 litros por segundo que actualmente presenta esta instalación.
La intención es que estos recursos hídricos puedan reemplazar al máximo o, eventualmente, por completo el agua dulce que Escondida obtiene desde la zona de Punta Negra, como una forma de hacer más sustentables sus operaciones.
“La nueva planta desalinizadora minimizará nuestra dependencia de los acuíferos de la región, lo que nos ayudará a cumplir nuestros compromisos ambientales y nos permitirá alcanzar nuestra estrategia de negocios de largo plazo”, dijo el presidente de BHP Billiton Cobre, Peter Beaven.
Dado que ya cuentan con los permisos ambientales, los que fueron otorgados a mediados de 2009, Escondida comenzará inmediatamente las obras de esta unidad desaladora que, junto con la central termoeléctrica a gas natural Kellar, abastecerá los requerimientos de la nueva planta concentradora OGP1 (152 mil toneladas de capacidad de tratamiento), que está en construcción y comenzará a operar en 2016. Además, cubrirán otros aumentos de consumo, derivados de las inversiones que Escondida está impulsando para mantener sus niveles de producción de cobre, con una meta de 1,2 millón de toneladas de cobre fino prevista para 2015.
La nueva planta desaladora, que entraría en funcionamiento en 2017, considera la construcción de tuberías y estaciones de bombeo para conducir el agua a través de 200 kilómetros y hasta una altura de 3.100 metros.
Fase V
Hasta fines de 2009, cuando los accionistas de Escondida decidieron paralizar varios de sus proyectos de crecimiento, obligados por la crisis económica, OGP 1, la planta desaladora y otras obras de ampliación y aumentos de capacidad estaban agrupados en un mismo proyecto, la denominada Fase V de Escondida.
Sin embargo, posteriormente, cuando las condiciones de precio y de mercado mejoraron, la compañía decidió dividir esta iniciativa, principalmente en varios proyectos de crecimiento orgánico. El último de ellos era la planta de desalación de agua de mar.
Es así que el aumento de capacidad de la planta concentradora de Laguna Seca ya finalizó y ayudó a repuntar en alguna medida los rangos de producción de este yacimiento ubicado en la Región de Antofagasta.
En la misma condición estaría el proyecto denominado “Ore Access” que consistió en reubicar instalaciones de chancado y transporte que estaban ubicadas dentro del rajo principal de la mina, para acceder a mineral de mayor ley.
Recientemente BHP BiIliton informó que al año terminado el 30 de junio de 2013, Escondida reportó una producción de 1,1 millón de toneladas de cobre fino, lo que representó un alza de 28%, mientras que la ley de mineral se ubicó en 1,4%.
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