Codelco, la mayor productora mundial de cobre, espera elegir en el primer trimestre del próximo año su socio para desarrollar un proyecto de litio en el salar de Maricunga, dijo a Reuters el presidente del directorio, Máximo Pacheco.
En una entrevista en el marco de la Conferencia Mundial del Cobre, que se celebra en Santiago, el veterano ejecutivo dijo que el banco Rothschild avanza en el proceso de buscar eventuales aliados para el restante 49% del proyecto.
"Esperamos como directorio de aquí a fin de año recibir la propuesta de candidatos posibles para nuestra asociación y de esa forma, en el primer trimestre del próximo año, definir quién va a ser el socio de Codelco para desarrollar el proyecto de Maricunga", dijo.
El gobierno del presidente Gabriel Boric designó a Codelco como responsable para lograr un mayor control estatal sobre la industria del componente clave para la transición energética verde en salares que considera "estratégicos", como Atacama y Maricunga.
Compra de Lithium Power International
Pacheco agregó que con la compra de Lithium Power International (LPI) y la propiedad que cedería SQM como parte de un acuerdo en el salar de Atacama, ya posee 65% de la propiedad en Maricunga.
Respecto a la tecnología a usar en el desarrollo del proyecto, Pacheco recordó que la empresa LPI tenía ya un permiso ambiental aprobado bajo método tradicional de evaporación por lo que posiblemente la iniciativa va a tener que migrar a métodos de menor impacto ambiental.
"Probablemente aquí va a haber una transición, probablemente aquí va a haber una combinación de tecnologías y vamos a tener una transición con distintas tecnologías", detalló.
Además subrayó que tendrá que decidir con su nuevo socio si avanzará con el permiso ambiental que tenía LPI o si se va a ampliar, considerando que ahora integrará las propiedades de Codelco y otras cedidas por SQM en su acuerdo de asociación.
Respecto a las conversaciones que sostiene con SQM sobre las operaciones en Atacama, Pacheco señaló que "definitivamente" se cumplirá el compromiso de sellar un acuerdo definitivo en mayo.
"Avisamos, también con cierta anticipación, que el plazo para poder firmar los documentos definitivos era el 31 de mayo y ese plazo lo vamos a cumplir", afirmó.
Precios del cobre
Respecto al mercado del cobre, el ejecutivo dijo que los fundamentos de este negocio se "ven muy sólidos, muy robustos" por la necesidad del metal rojo en los procesos de electromovilidad y descarbonización.
Pacheco declinó opinar sobre los pronósticos de que el precio del metal podría llegar y hasta superar los US$ 5 por libra, pero consideró la reciente fortaleza como una buena noticia.
"Tenemos una situación en la cual si queremos que el cobre que el planeta necesita aparezca, tiene que haber una señal de precio", consideró.
Pacheco recordó que Codelco tiene un plan de inversión de unos US$ 40 mil millones en la próxima década con lo que "claramente está respondiendo" al desafío que plantea la necesidad de cobre en el mundo.
Sobre la posibilidad de volver pronto al mercado de deuda para levantar recursos para financiar su ambicioso plan, dijo que en parte dependerá del precio del cobre. "Si usted me pone el precio del cobre que se está anticipando (US$ 5), claro, uno necesita menos ir a la banca o a los bonos", dijo.
Este año Codelco quiere empezar a recuperar su producción propia, que en 2023 anotó su menor nivel en 26 años, lo que Pacheco reconoció en un desafío que no está exento de riesgos.
Aumento de producción
"Lo que estamos haciendo en Codelco es algo titánico. Estamos construyendo y desarrollando cuatro megaproyectos, para poder sostener, incrementar nuestra producción, que obviamente tiene todos los riesgos que puedes imaginar, porque nosotros sabemos que este es un negocio de riesgo", acotó.
Pacheco dijo que espera que Andesita, uno de los proyectos de actualización de su mina El Teniente, inicie producción en octubre de este año a través de un sistema de manejo de material transitorio, ya que el sistema definitivo estaría listo en septiembre de 2025.
Respecto a la solicitud de permiso ambiental para ajustes en Chuquicamata que ingresó en enero, el ejecutivo dijo que espera que pueda terminar su tramitación en el plazo habitual de un año.
Por otra parte, Pacheco se mostró muy optimista respecto a los resultados de una asociación con Rio Tinto, anunciada el año pasado. "Tenemos muchas expectativas sobre ese proyecto y creo que eso le va a dar una buena noticia al país y al joint venture".
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