Francesa Eramet alista inversiones por US$ 1.000 millones para litio en Región de Atacama y busca alianza con Enami

La francesa Eramet no oculta su interés por asociarse con Enami y desarrollar la zona conocida como Siete Salares en la Región de Atacama. Más bien, la exhiben: disponen de capital para invertir hasta US$ 1.000 millones para extraer litio en una zona distinta de donde se produce actualmente y hacen ver que hoy la producción de litio en Chile está concentrada en pocos actores y con escasa diversidad geográfica, por lo que la firma gala aportaría esta distinción además del capital y la tecnología. 

Miguel Fuentes, vicepresidente de Desarrollo Eramet Group y Hubert Porte, presidente Eramet Chile, explicaron qué harán ahora con la política delineada por el Ministerio de Minería, que abrirá la próxima semana una convocatoria a inversionistas privados (RIF en sus siglas en inglés) para determinar qué salares son de interés para los productores de litio. 

-¿Van a manifestar interés por varios salares o se centraran en el proyecto de los siete salares con Enami?

 -Miguel Fuentes: Como hemos manifestado anteriormente, Eramet tiene mucho interés en desarrollar oportunidades de litio en Chile para lo cual Eramet está construyendo un portafolio de opciones que tienen distintos niveles de madurez.  

En esa línea, Eramet realizó una inversión inicial de US$95 millones para adquirir 120.000 ha de concesiones mineras en la región de Atacama, las cuales cubren casi en un 100% los salares con potencial en la zona donde Enami ha sido designado por el gobierno como el interlocutor de Eramet. Dada la magnitud de dicha inversión, claramente este proyecto tiene una alta prioridad para nuestra organización. 

Actualmente el equipo técnico de Eramet está planificando estudios de la zona, mientras que el equipo de negocios de Eramet está trabajando opciones de asociación con Enami y representantes del gobierno, el objetivo es concretar esta alianza pública privada dentro de este periodo presidencial. 

Asimismo, Eramet está evaluando otras oportunidades para desarrollar proyectos de litio en zonas donde haya un potencial interesante y podamos añadir valor. En este sentido, Eramet está en constante interacción con actores claves de la industria analizando opciones para potenciales desarrollos con distinto grado de madurez.

 -Si toman el primer camino, ¿qué salares les interesan? ¿Cuánto podrían producir?

-Miguel Fuentes: Actualmente estamos planificando los estudios de las concesiones que hemos adquirido para entender en mayor detalle su potencial geológico. En base a la información que tenemos hasta el momento, los salares La Isla y Aguilar tendrían el mayor potencial para desarrollar un proyecto de litio.  El salar de las Parinas podría ser objeto de protección de acuerdo al reciente anuncio del gobierno.

En cuanto a la envergadura del proyecto, es muy importante tomar en cuenta que estamos frente a un proyecto altamente complejo ya que posiblemente será multi-salar, será diseñado con extracción directa (DLE) y buscará soluciones de reinyección. Una complejidad adicional es que la zona no cuenta con infraestructura básica y se encuentra en una ubicación remota a gran altitud. 

 Dada la vasta experiencia en exploración y desarrollo de proyectos de litio con la que cuenta Eramet, nuestro equipo técnico considera que el proyecto podría empezar con una etapa inicial de 25.000 toneladas por año de LCE y luego escalarse a un mayor volumen, esto en base a nuestro proyecto de Centenario en Argentina que presenta características muy similares.

Sin embargo, para hablar de forma más concreta sobre el alcance del proyecto, es necesario que Eramet complete todas las etapas de desarrollo de proyecto que son requeridas para la delineación del recurso y la definición de la manera más eficiente y sostenible de extraer el recurso a niveles industriales.

 -¿Qué pasa si eligen ir con Enami y ésta no los selecciona?

 -Hubert Porte: Eramet es una compañía con más de 150 años de experiencia en el rubro minero, opera con los estándares más altos de RSE y tiene una capacidad financiera sólida la cual está respaldada por el estado francés que tiene un 27% del capital de la empresa. 

Las asociaciones públicas privadas están en el ADN de Eramet, prueba de esto es que contamos con algún tipo de asociación con el estado en los 15 países donde operamos. 

Asimismo, Eramet ha desarrollado y patentado una tecnología DLE altamente respetuosa con el medio ambiente y que es la única en la industria que alcanzará la etapa industrial en pocos meses luego de años de desarrollo y pilotaje en el mismo salar. En adición, las concesiones mineras de Eramet son un activo clave para el desarrollo de cualquier proyecto de litio en la zona.

 Consideramos que con los atributos mencionados anteriormente, estamos muy bien posicionados para lograr un acuerdo de asociación con Enami en los próximos meses, dentro del periodo presidencial del Presidente Boric.

 -¿Cuánto es su objetivo productivo? ¿Cuánto presupuestan invertir?

 -Hubert Porte: La escala del proyecto dependerá del recurso que se pueda delinear y de poder resolver los retos técnicos que la configuración del proyecto atrae. 

Una primera fase productiva de 25.000 toneladas por año de LCE podría implicar una inversión de US$800 millones a US$1.000 millones en un plazo de 7 años. Con este marco teórico de desarrollo de proyecto, estaríamos hablando de 1.500 puestos nuevos de trabajo en la región de Atacama durante el periodo de construcción y aproximadamente 300 puestos de trabajo estables una vez en operación.

-¿Les interesa aliarse con Codelco en Maricunga?

 -MF: Como mencionamos, el potencial de litio en Chile es indiscutible y Maricunga es un proyecto atractivo con un avance único a nivel de permisos ambientales por la compra de LPI por parte de Codelco. De ser invitado al proceso, Eramet evaluará su eventual participación con mucha atención.

 -¿Tienen avanzados diálogos con comunidades indígenas? ¿Con qué comunidad y en qué salares?

-Hubert Porte: Eramet se encuentra en una fase de planificación con la intención de iniciar contacto con las comunidades cercanas en el corto plazo. Esta fase preliminar del proyecto es muy importante y le estamos dedicando el tiempo necesario para seleccionar los mejores consultores especializados en los distintos ámbitos y armar equipos de calidad especialmente para el tema comunitario. Dado la relevancia que las comunidades tienen para Eramet es importante que logremos un buen entendimiento preliminar para asegurar un diálogo fluido con los interlocutores precisos.

 -¿Qué ventajas tiene Eramet por sobre su competencia?

-Hubert Porte: Eramet tiene una condición única de concesionario minero ya que sus concesiones mineras cubren casi en un 100% las superficies de los salares potencialmente interesantes para desarrollar un proyecto de litio en la zona de 7 Salares. 

Esta configuración única no existe en ningún otro salar de tamaño relevante en Chile donde suele haber múltiples concesionarios. Al aportar sus concesiones a una alianza pública privada, Eramet protege al proyecto disminuyendo en forma significativa los riesgos de judicialización como se ha podido observar en otros salares.

Más allá de este tema esencial de las concesiones, Eramet aporta una tecnología DLE que funciona del otro lado de la cordillera, una larga experiencia en desarrollo de proyectos de litio en salares, respaldo financiero y los más altos estándares de Responsabilidad Social Empresarial en término de cuidado del medio ambiente y de relacionamiento comunitario.

Finalmente, Eramet, aporta una diversificación geográfica a la industria chilena del litio cuyos actores actuales solo tienen vínculos con Estados Unidos y China.