Mientras el precio del barril de crudo sigue cayendo, tocando mínimos de cinco años, los ojos del mundo están puestos en Arabia Saudita. El reino ha liderado al grupo de países productores dentro de la OPEP que se oponen a recortar la producción y que, por el contrario, están rebajando los precios en el mercado clave de Asia.
Su decisión de mantener los actuales niveles de producción responde a los "intereses económicos del reino, de los productores y los consumidores", aseguró el gobierno. El ministro saudita de Petróleo, Ali Al-Naimi, asegura que no es necesario reducir la producción porque el mercado se corregirá por sí mismo.
El mayor productor de petróleo de la OPEP puede darse el lujo de esperar para que esto ocurra, ya que con costos de entre US$ 5 y US$ 6 por barril, tiene una de las industrias mas eficientes del bloque.
La economía dirá la última palabra
Pero el desempeño de la economía saudita será vital para determinar hasta cuándo puede tolerar la caída del commodity. Los economistas encuestados por Bloomberg proyectan que el Producto Interno Bruto (PIB) crecerá a una tasa de 4,4% en 2014, la segunda más acelerada dentro de las seis naciones que integran el Consejo de Cooperación del Golfo (CCG), por detrás de Qatar y en el mismo nivel que los Emiratos Árabes Unidos. Esto representa un repunte desde el 3,8% registrado el año pasado, pero está aún muy por debajo del avance de 5,8% de 2012.
El gobierno del rey Abdalá redujo el ritmo de los incrementos planificados de gasto en su presupuesto de este año a pesar de que la mayor economía del mundo árabe está tratando de diversificarse más allá del petróleo y generar más empleos para sus ciudadanos.
Alrededor de 45% de su PIB depende de las exportaciones petroleras.
Si bien el país cuenta con una amplia masa de mano de obra extranjera en el sector privado, sobre todo en el sector petrolero, el desempleo de los nacionales se sitúa en 11,5%. Para atajarlo, las autoridades están concentrando sus esfuerzos en impulsar el crecimiento del sector servicios y aumentando el gasto social para crear más puestos en el sector público y mejorar la educación. También se establecieron cuotas de trabajadores expatriados que pueden ocupar un puesto en el país, que varían según el sector.
"Los menores precios del petróleo tienen un impacto directo sobre la balanza de pagos y la posición fiscal del Reino", dijo en un reporte a sus clientes Jadwa Investment, basada en Riyadh, a comienzos de mes. "Aunque esperamos que el gobierno mantenga el elevado gasto fiscal, el sentimiento negativo asociado con el déficit fiscal puede afectar la actividad no vinculada con el petróleo".
Se proyecta que los ingresos por exportaciones petroleras de Arabia Saudita declinen 16% este año a US$ 270 mil millones, según cálculos de Jadwa.
Para el próximo ejercicio retrocederán a US$ 220 mil millones y en 2016 caerán aún más a US$ 191 mil millones, el nivel más bajo desde 2009.
Recambio histórico
En medio de este escenario, el rey Abdalá decretó el 9 de diciembre el mayor cambio de gabinete desde que asumió el mando del país, hace casi una década.
El monarca reemplazó a los jefes de nueve ministerios. La reestructuración, sin embargo, no incluyó al ministro del Petróleo.
"Vemos estos cambios como una medida para dar mayor impulso a los planes de desarrollo social, más que un cambio en la dirección de la política",comentó Monica Malik, economista jefe de Abu Dhabi Commercial Bank, en un reporte citado por la agencia a Bloomberg.
"No lo consideramos como una señal de un cambio significativo en la estrategia macroeconómica o política".
El ministerio de Hacienda normalmente realiza sus anuncios sobre el presupuesto anual en diciembre, y el próximo año "se espera que las inversiones en infraestructura social sean un área clave de enfoque para el próximo presupuesto y el cambio de gabinete coincide con esto", dijo Malik.
Los expertos apuntan a que con los retos fiscales de la caída del precio del petróleo, los problemas sociales domésticos y las amenazas del Estado Islámico, el rey ha decidido tomar las riendas de la situación.
"Muchos de los cambios en el gabinete tienen que ver con los problemas culturales, sociales y económicos que están generando gran tensión en el reino", explica a Bloomberg el especialista en Medio Oriente de la Universidad de Georgetown, Paul Sullivan.
La amenaza fiscal
Según el Fondo Monetario Internacional, para las economías exportadoras de petróleo de la región del Golfo se hace prioritario apuntalar los debilitados saldos fiscales, consecuencia de los lentos progresos en el retiro del estímulo fiscal adoptado por los países del CCG durante la denominada gran recesión. Según las proyecciones, el reino entraría en déficit fiscal en 2015, con su gasto 4,8 puntos por encima del ingreso.
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