Por Eric Platt
La reunión anual de Berkshire Hathaway en la ciudad de Omaha, en Nebraska, fue la primera vez que los accionistas escucharon en persona al multimillonario fundador del grupo, Warren Buffett, desde el inicio de la pandemia.
Un grupo de inversionistas institucionales que presionaron para que Berkshire revelara más sobre el cambio climático recibió poca atención, mientras que el hombre de 91 años dejó en claro que puede prescindir de la aprobación de la junta cuando llega a acuerdos importantes, algo que es un requisito para la mayoría de los otros directores ejecutivos en toda América.
“Si Warren piensa que el acuerdo está bien, está bien”, dijo Buffett sobre el pensamiento del directorio, mientras comparecía ante una reunión el sábadon que recordó a los accionistas que Berkshire sigue siendo en gran medida el espectáculo de Warren. “Podría hacer un trato con cualquiera y no se complica el proceso”.
Aunque a muchos inversionistas les gustó el desprecio por las convenciones que durante mucho tiempo ha sido un sello distintivo de cómo Buffett dirige Berkshire, la primera reunión en Omaha desde la crisis del coronavirus también ofreció una ventana a cómo la vida puede cambiar una vez que el multimillonario ya no esté a cargo.
Su sucesor ungido, Greg Abel, quien es el vicepresidente de Berkshire y dirige la vasta colección de negocios de la compañía fuera de los seguros, pudo deambular por el piso de la convención sin ser reconocido mientras conversaba con los gerentes de las subsidiarias de Berkshire.
Cuando los medios de comunicación se acercaron, Abel ofreció un rápido apretón de manos antes de continuar. El ejecutivo, a quien Buffett ascendió a vicepresidente en 2018 junto con el jefe de seguros Ajit Jain, no ha buscado cultivar un aura en la forma en que lo han hecho Buffett y Charlie Munger, quienes ayudaron a construir Berkshire.
Algunos accionistas dijeron que estaban decepcionados por las respuestas que Abel ofreció a las preguntas que le fueron dirigidas a él, incluso sobre por qué el desempeño de Burlington Northern Railroad, que él supervisa, había quedado rezagado con respecto a sus rivales.
“Todo lo relacionado con Abel fue manipulado”, dijo Cole Smead, presidente de Smead Capital Management, un antiguo accionista de Berkshire que ha estado recortando su participación.
Buffett agregó a la respuesta de Abel sobre BNSF, diciendo que el grupo fue metódico al realizar cambios en sus 20.000 millas de pista. Pero cualquier duda sobre las respuestas en la AGM de Berkshire se ve ensombrecida por la pregunta más amplia de cómo se administrará el conglomerado cuando su fundador se haya ido.
La sucesión
Varios inversionistas y analistas dijeron que es poco probable que Abel tenga la confianza que Buffett ha acumulado durante varias décadas para administrar el grupo de US$ 713 mil millones exactamente como él quiere.
Ya hay signos de cambio. Berkshire acordó que los cargos de director ejecutivo y presidente, ambos ocupados por Buffett, se dividirán cuando se vaya.
A Smead le preocupa que la medida corra el riesgo de perjudicar a Berkshire, que durante mucho tiempo ha confiado en que Buffett pueda lograr acuerdos multimillonarios en cuestión de días. “Parte de la fortaleza de Berkshire es la velocidad (en la toma de decisiones)”, dijo. Buffett y Munger tienen “un historial que da confianza a la junta”.
Funcionó a favor de Berkshire en marzo cuando aseguró la adquisición de la aseguradora Alleghany por US$ 11.600 millones . Después de mostrar su interés durante una cena con el CEO de Alleghany, el trato se cerró rápidamente. Los accionistas temen que Abel no tenga la misma libertad.
Buffett dijo que su "suposición" era que su sucesor se enfrentaría a una junta diferente internamente, una que "impondría más restricciones o tendrían más consultas sobre algunos asuntos que las que tienen conmigo".
Cathy Seifert, analista del grupo de investigación de inversiones CFRA, espera que tales consultas se extiendan a la cuestión de la divulgación del cambio climático, un tema sobre el cual los inversionistas de Berkshire Calpers, Federated Hermes y el plan de pensiones canadiense CDPQ presentaron una resolución.
Afirmando que los administradores de activos que propusieron la resolución en realidad no representaban las opiniones de los jubilados cuyo dinero administran, Buffett dijo que "lo que les importa es si marcamos sus casillas".
Seifert describió la respuesta de Buffett como "un poco desconcertante", y agregó: "no es así como (debe actuar) el jefe de una empresa importante". Esto debe tomarse muy en serio”. La resolución sobre divulgación climática fue derrotada.
Como los últimos resultados de Berkshire revelaron que el grupo había invertido US$ 51.100 millones en el mercado de valores de EEUU el último trimestre y reportó ganancias operativas justo antes del mismo período hace un año, Buffett ofreció una sólida defensa de cómo opera la compañía.
“Berkshire es simplemente diferente”, dijo a los accionistas, y agregó que la junta “entiende que nuestra cultura es el 99,99% de administrar el negocio”.
Cambio inevitable
Una cuestión que se planteó en la AGM del sábado fue si el hecho de que una parte importante de la riqueza de Abel esté vinculada a Berkshire Hathaway Energy, en lugar de a la empresa matriz, crea un conflicto de intereses. Abel se unió a Berkshire en el año 2.000 cuando el conglomerado adquirió MidAmerican Energy, una empresa de servicios públicos que él ayudó a administrar.
Es un tema que Buffett reconoció que el comité de gobierno de la junta tendrá que examinar algún día. Munger, a menudo más mordaz que su socio comercial a largo plazo, bromeó diciendo que deseaba que "tuviéramos 20 conflictos de intereses como este".
Buffett reconoció que el cambio es inevitable una vez que se haya ido, pero algunos inversionistas dicen que la junta ya había tomado medidas para retener una cultura que ayude a unir a un conglomerado en expansión que emplea a más de 370.000 personas.
El año pasado, Berkshire incorporó a Chris Davis, un administrador de dinero y accionista de Berkshire de tercera generación, a su directorio. La hija de Buffett, Susan, también fue elegida como directora.
“Los cambios en la junta tienen como objetivo garantizar la continuidad de los valores y el legado”, dijo Christopher Rossbach, director de inversiones de J Stern & Co, accionista de Berkshire desde hace mucho tiempo. “Pero también están implementando a las personas y los procesos para garantizar que la gobernanza funcione (y) que cuando se produzca la sucesión, Berkshire conserve la agilidad que necesita para realizar las inversiones que realiza”.
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