Los grupos mineros más grandes del mundo han reducido el gasto en exploración en los últimos dos años debido a que la inflación, las tasas de interés más altas y los precios más bajos de las materias primas han estancado el mercado.
Esto ha ocurrido a pesar de un intenso gasto durante esta década en la búsqueda de cobre y litio, metales cruciales para la transición energética.
El gasto total en exploración cayó por segundo año consecutivo en 2024, disminuyendo un 6% a US$ 12.500 millones después de aumentar en los años posteriores a la pandemia, según S&P Capital IQ.
Sin embargo, la inversión en exploración de litio ha crecido cada año desde 2020 y aumentó un 360% hasta US$ 1.100 millones en 2024, en comparación con cuatro años antes.
El gasto en la búsqueda de cobre aumentó a la mitad durante el mismo período, aunque la inversión de US$ 3.200 millones en 2024 fue marginalmente inferior a la del año anterior.
Se espera que la demanda de baterías y metales básicos, que se utilizan en una amplia gama de productos, incluidos los cables de cobre y las baterías de los coches eléctricos, aumente en la próxima década. Los analistas han advertido de la inminente escasez de suministro. Actualmente hay un exceso de oferta de litio, lo que hace bajar los precios.
Menor inversión en exploración
El gasto en exploración el año pasado fue “mucho peor” que durante el auge de las materias primas hace más de una década, señaló Kevin Murphy, director de investigación de metales y minería en S&P Global Commodity Insights.
El analista dijo que la inflación, una política monetaria más restrictiva y los mercados de materias primas débiles han contribuido a la “cautela de las grandes empresas”. En condiciones más difíciles, la exploración es “una de las primeras cosas que se van”, precisó.
El oro atrajo la mayor parte del dinero para exploración el año pasado, con US$ 5.600 millones del total, más del 40%. El gasto combinado en cobre, litio y níquel —los otros metales en los que más se invirtió el año pasado— aumentó a casi el 40% del total de 2024, en comparación con el 27% en 2020.
Los datos, ajustados a la inflación, incluyen inversiones de base —gasto en la búsqueda de minerales en áreas no exploradas ni perforadas antes—, estudios de factibilidad y efectivo utilizado para desarrollar minas existentes.
Prioridades de las mineras
Duncan Wanblad, CEO de Anglo American, dijo al Financial Times en febrero que la minera estaba realizando “predominantemente” exploración de cobre.
“El mundo ha invertido muy poco en exploración durante mucho tiempo”, afirmó. El grupo FTSE 100 está deshaciéndose de una serie de negocios para centrarse en el cobre y el mineral de hierro.
Kwasi Ampofo, responsable de metales y minería en BloombergNEF, dijo que en la exploración hay “mucha mentalidad de rebaño”. En la actualidad, “es probable que se llene una sala si se habla de encontrar el próximo gran yacimiento de cobre”, indicó.
Gran parte del dinero del año pasado se destinó al desarrollo de nuevos sitios en minas existentes en lugar de la exploración desde cero, es decir, la búsqueda de nuevos recursos en terrenos no desarrollados.
La exploración de yacimientos no convencionales fue “un desafío” porque los inversores “no necesariamente pensaban en los próximos 30 años”, comentó Ciara Talbot, directora de exploración de Vale Base Metals. “En el negocio de la minería, uno mira trimestre a trimestre y busca ver las cifras de producción”, explicó.
Sin embargo, eso “tiene que cambiar en algún momento, en las minas existentes solo se puede explorar hasta cierto punto”, precisó.
Según los analistas, la minería se ha vuelto más cara a medida que las concentraciones de metal en el suelo se han reducido con el tiempo y la inflación ha elevado los costos. Los desafíos hicieron que la adquisición de yacimientos en lugar de la exploración de reservas fuera más atractiva, añadieron.
“Hay muchos incentivos para optar por la vía de las fusiones y adquisiciones” para crecer, dijo Murphy de S&P. Pero las fusiones a menudo dieron como resultado presupuestos de exploración combinados más pequeños porque la nueva empresa tuvo que “definir lo que consideraba una prioridad y un montón de cosas se descartaron”, apuntó.
El grupo angloaustraliano Rio Tinto, la estadounidense Newmont y la canadiense Barrick Gold han estado consistentemente entre las empresas que más invierten anualmente, según S&P.
Los datos incluyen metales preciosos y básicos, pero excluyen mineral de hierro, carbón, aluminio, petróleo y gas.
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