Se temen daños significativos por tsunami en Tonga

Tonga, golpeada por el tsunami, seguía siendo prácticamente imposible de contactar el domingo con conexiones telefónicas e internet cortadas, lo que dejó a familiares en la lejana Nueva Zelanda orando por sus familias en las islas del Pacífico, ya que aún no se han recibido informes de víctimas.

Un volcán submarino frente a Tonga entró en erupción el sábado, lo que provocó advertencias de olas de tsunami de 1,2 metros y órdenes de evacuación en las costas de Tonga, así como en varias islas del Pacífico Sur, donde imágenes en las redes sociales mostraron olas rompiendo contra casas costeras.

Las advertencias se extendieron por todas las costas del Océano Pacífico, incluyendo Chile, donde se dispusieron evacuaciones y alertas de tsunami en la tarde del sábado en las zonas costeras de varias regiones -que fueron suspendidas durante la madrugada de este domingo-, además de llamados de la población a mantenerse en estado de precaución.

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En Tonga, las líneas telefónicas y de Internet se interrumpieron alrededor de las 18:40 hora local del sábado, dejando a los 105.000 residentes en las islas prácticamente imposibles de contactar.

Todavía no hay informes oficiales de heridos o muertos en Tonga, aunque las comunicaciones son limitadas y no se ha establecido contacto con las zonas costeras periféricas más allá de la capital Nuku'alofa y más cerca del volcán, dijo Jacinda Ardern, primera ministra de Nueva Zelanda, a una noticia conferencia el domingo.

Tonga, una nación insular con alrededor de 105.000 habitantes, se encuentra a 2.383 kilómetros (1.481 millas) al noreste de Nueva Zelanda.

"Nuku'alofa está cubierta por gruesas columnas de polvo volcánico, pero por lo demás las condiciones son tranquilas y estables", dijo Ardern.

"Hay partes de Tonga donde aún no sabemos... simplemente no hemos establecido comunicación", dijo.

Las imágenes satelitales capturaron la erupción volcánica el sábado cuando la explosión envió columnas de humo al aire y a unas 12 millas sobre el nivel del mar. El cielo sobre Tonga se oscureció por la ceniza.

Crecía la preocupación entre la comunidad de Tonga en Nueva Zelanda, desesperada por ponerse en contacto con sus familias en casa. 

Ardern dijo que el principal cable de comunicaciones submarino se ha visto afectado, probablemente debido a una pérdida de energía.

Se estaba restableciendo la energía en algunas áreas de las islas y los teléfonos móviles locales estaban comenzando a funcionar lentamente, agregó.

Impacto en el Pacífico

El volcán Hunga-Tonga-Hunga-Ha'apai ha entrado en erupción regularmente durante las últimas décadas, pero la del sábado fue tan fuerte que los residentes de partes lejanas de Fiji y Nueva Zelanda dijeron que la escucharon.

"Toda mi casa estaba temblando", dijo Sanya Ruggiero, asesora de consultoría en comunicaciones con sede en Suva, la capital de Fiji, a unos 750 kilómetros de Tonga.

"Mis puertas y ventanas traqueteaban como el demonio. Y la mía ni siquiera estaba tan mal como otras. Cientos de personas salieron corriendo de sus casas", dijo Ruggiero, consultor de varias agencias, incluida la ONU.

Los estruendos y las erupciones del volcán continuaron escuchándose durante la noche, dijo Ruggiero. Cientos de personas fueron trasladadas a centros de evacuación en Suva. Fiji Airways tuvo que cancelar todos sus vuelos debido a las nubes de ceniza.

"Este es el peor desastre que ha tenido Tonga en la memoria viva y la recuperación llevará años", dijo Ruggiero.

La erupción de ocho minutos del sábado provocó alertas de tsunami y evacuaciones en varios países. Además de inundaciones en partes de la costa de Alaska y California en los Estados Unidos.