Durante casi tres décadas, Unilever ha librado una batalla contra la mantequilla. Paul Polman, director ejecutivo de la compañía, ha criticado dicho producto en el pasado, asegurando que la grasa láctea “mata”. Esta enemistad se ha convertido en un sello en la estrategia de marketing de la firma. Una de sus marcas más populares es una margarina llamada “I can’t believe it’s not butter” (no puedo creer que no sea mantequilla), que asegura es igual de sabrosa que su símil, pero más saludable.
Sin embargo, el derrumbe de las ventas del negocio de alimentos untables ha llevado a la multinacional a asumir la derrota y aceptar el liderazgo de la mantequilla.
En septiembre, el conglomerado de bienes de consumo añadió el producto a su filial alemana Rama, la mayor marca de untables en ese país. Tras años de catalogar a este alimento como el enemigo de la margarina, Antoine de Saint-Affrique, presidente de Unilever Foods, declaró en una conferencia con los inversionistas el 5 de diciembre que la lucha había terminado.
Malos resultados
Si bien los ingresos por
US$ 4.800 millones del segmento de margarina convierten a Unilever en el líder mundial de la categoría con un 28,2% del mercado, según Euromonitor, las ventas en esta división –que representan cerca de 7% de los ingresos totales– han retrocedido durante seis trimestres consecutivos. Los analistas esperan que la compañía anuncie un nuevo descenso cuando informe sus resultados del cuarto trimestre mañana.
Esto se ha producido a pesar de que la firma ha tratado de posicionar a la margarina como una alternativa más saludable y más barata que la mantequilla, dado que los aceites vegetales tienen menos grasas saturadas y cuestan menos que la crema usada para elaborar su rival.
La mantequilla regresa
La capitulación de Unilever llega en momentos en que la mantequilla vive un resurgimiento, impulsada por nuevas investigaciones que rebaten la idea que las grasas saturadas incorporadas en este alimento producen enfermedades cardíacas, por los programas de cocina y por el deseo de los consumidores de adquirir productos naturales.
Según datos de Bloomberg, se espera que el consumo de mantequilla a nivel mundial llegue a 8,8 millones de toneladas métricas este año, un incremento de 62% frente a las 5,4 millones de toneladas métricas anotadas en 2000.
En EEUU, el consumo per cápita de este producto llegó a 5,6 libras (2,5 kilos) en 2012, un fuerte salto desde el mínimo de 4,1 libras en 1997 y el máximo en 40 años, de acuerdo al Instituto Estadounidense de Mantequilla. En la última década, la ingesta del alimento ha crecido 25%.
Por su parte, el consumo de margarina por ciudadano se ubicó en 3,5 libras (1,5 kilo) en 2010, su menor nivel en siete décadas. Entre 2000 y 2010, este indicador disminuyó 58%.
En Alemania, la mantequilla supera en ventas a la margarina por un margen de tres a uno, y la diferencia se está ampliando ya que esta última no logró registrar una expansión el año pasado, de acuerdo al rastreador de datos IRI citado por Bloomberg.
“La margarina se ha convertido en ejemplo de alimento barato, procesado, artificial y no saludable”, comentó a Bloomberg Marion Nestle, profesora de nutrición de la Universidad de Nueva York. “Es irónico. Unilever pasó por muchos problemas para desarrollar margarinas saludables, pero el espíritu del tiempo los ha alcanzado”.
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