Costos y bajas leyes impiden que grandes mineras superen ganancias de años peak

Sustanciosas son las ganancias que las grandes mineras del país acumulan a septiembre. Sin embargo, pese a que el cobre registró un precio promedio histórico en los nueve primeros meses de 2010 -unos US$ 3,25 la libra-, los resultados de las mineras están por debajo de los obtenidos los años 2006 y 2007, cuando el valor del metal rojo también estuvo en sus máximos.

Codelco y la privada Escondida, del grupo BHP Billiton, son los casos emblemáticos, tomando en cuenta que son las mayores mineras del país.

Mientras la estatal anotó excedentes por US$ 7.248 millones a septiembre de 2006, con un precio promedio de US$ 2,99 la libra, y por US$ 6.736 millones, con un valor del metal US$ 3,2, a igual mes de 2007, Codelco informó ayer excedentes por sólo US$ 4.129 millones a septiembre, con un precio del cobre de US$ 3,25.

La situación de Escondida no es muy diferente. Mientras sus ganancias ascendieron a US$ 4.127,3 millones a septiembre de 2006, y a US$ 5.296,2 millones a igual mes de 2007, las utilidades de la minera privada en los primeros nueve meses de 2010 ascendieron a US$ 2.887,8 millones.

Para los expertos, si bien los precios del cobre han estado en sus máximos en estos años, no es el único factor a analizar, para explicar porque los resultados están por debajo.

Se explica que en los años 2006 y 2007, junto al elevado precio del cobre, se dieron auspiciosos precios para los subproductos (como el molibdeno), además de un favorable tipo de cambio.

El molibdeno es un tema clave para Codelco, por sus niveles de producción. No obstante, mientras el precio promedio a septiembre 2010 está en US$ 15,6, en 2006 era de US$ 24,4 y en 2007, casi US$ 30.

Según Tomás Keller, gerente de Administración y Finanzas de Codelco, "hoy no hemos alcanzado los términos comerciales que harían comparable este período con los años 2006 y 2007".

Desde otra perspectiva, el analista del Centro de Estudios del Cobre y la Minería, Renato Torrealba, indicó que "tanto como ha subido el precio del cobre, los costos también han aumentado. Uno puede decir que con los precios que maneja, Codelco podrían tener excedentes brutales, pero al mismo tiempo los costos están subiendo" (ver gráfico).

Motivo con el que coincide el jefe del Centro de Minería de la Universidad Católica, Gustavo Lagos, quien señaló que esto también tiene relación con "factores que influyen en los costos, como el precio del dólar, el mayor endeudamiento de la empresa, el elevamiento real de los costos de la industria y la menor producción".



Las grandes inversiones

Pero Codelco como Escondida también han enfrentado bajas de las leyes de sus minerales. En el caso de la estatal, la situación se compensó con la entrada de Gaby y la operación de Radomiro Tomic, mientras que la firma privada ha bajado por esta situación su producción. Sin embargo, las mineras están preparando grandes proyectos para revertir esta tendencias.

En ese sentido, Torrealba recordó que el directorio de Codelco acaba de aprobar una millonaria inversión para Ministro Hales, que formará una nueva división, y sigue avanzando en sus proyectos estructurales.

"Están invirtiendo fuertemente en nuevos proyectos, porque la única forma de combatir el problema de bajas leyes que tienen ahora es desarrollando nuevos yacimientos, más profundos, más cercanos, pero, al mismo tiempo, más costosos". Cuantiosas inversiones, para buscar revertir la caída de leyes y alzas de costos.