Cómo cambiará el mundo la pandemia del Covid-19

En menos de seis meses, el Covid-19 ha transformado el mundo. Pero, ¿cuál podría ser su impacto en última instancia? Nuestra ignorancia es bastante amplia. Pero está lejos de ser absoluta. Así es que hagamos un balance.

El mundo estaba, debemos recordar, en problemas incluso antes de la pandemia. Hace sólo 12 años, la mayor crisis financiera desde los ‘30 sacudió a la economía mundial. Afectados por cómo eso se manejó, el malestar económico posterior y la percepción de que el capitalismo fue manipulado en su contra, la opinión pública en varios países de altos ingresos se enojó.

Esta ira se reveló en el referéndum del Brexit del Reino Unido y la elección de Donald Trump como presidente de Estados Unidos en 2016. Este último, a su vez, cambió a EEUU a favor del proteccionismo. Este cambio en la visión estadounidense del mundo fue acelerado por la transformación de China en una superpotencia asertiva. Comenzó lo que muchos han denominado “una nueva guerra fría”. Entonces hizo su aparición el Covid-19. ¿Qué sabemos hasta ahora?

Qué sabemos y qué no

Sabemos que estamos en medio de la recesión más profunda de los últimos 150 años. Como lo demuestran el Banco Mundial y la OCDE, el impacto es devastador en todo el mundo.

Sin embargo, el efecto no ha sido igual. El Covid-19 ha golpeado a algunos países mucho más poderosamente que a otros, ya sea por incompetencia, indiferencia o mala suerte. Algunas empresas y personas también se han visto más afectadas que otras, porque sus actividades dependen del contacto físico cercano o de su edad o habilidades. Esta no es la misma crisis para todos.

Ahora sabemos que las pandemias pueden suceder. Sabemos que los Estados al menos intentan hacerse cargo cuando pasan. Sabemos, además, que lograr una respuesta global efectiva y concertada es casi imposible en un mundo de demagogos y autócratas seguros de sí mismos.

También sabemos que habrá cicatrices económicas, en la forma de empresas colapsadas, capital obsoleto y habilidades perdidas y, por lo tanto, pérdidas a largo plazo en el PIB y la productividad. Sabemos que muchos países saldrán de la pandemia con déficits y deudas mucho más altos de lo esperado anteriormente y que los bancos centrales poseerán enormes proporciones de esa deuda.

Sin embargo, también hay mucho que no sabemos. No sabemos cuándo, cómo o incluso si una vacuna o alguna otra solución pondrán la pandemia bajo control total. No sabemos cómo se verá el camino de la recuperación económica. No sabemos cuán grave será el impacto de la pandemia en el comercio, la política comercial y las relaciones internacionales.

Mundo pospandemia

¿Cómo será el mundo después de la pandemia? Sobre esto sabemos menos. Pero algunas cosas parecen plausibles.

Un primer desarrollo probable es un giro lejos de la globalización de las cosas, hacia una globalización virtual más (aunque también controvertida). La integración de las cadenas de suministro estaba disminuyendo antes de la pandemia. Ahora la política se mueve con más fuerza en esa dirección.

Un segundo es la adopción acelerada de tecnologías que prometen mayor seguridad junto con oportunidades para un mayor control social. China está tomando la delantera. Pero es probable que otros Estados se sientan autorizados, tal vez incluso esperados, a seguir su ejemplo.

Un tercero es la política más polarizada. El conflicto ya establecido entre una derecha más nacionalista y proteccionista y una izquierda más socialista y “progresista” parece exacerbarse, al menos en las democracias de altos ingresos. Estos lados lucharán por lo que debería estar haciendo un Estado más asertivo.

Una cuarta realidad es que la deuda pública y los déficits serán mucho mayores. También habrá poca tolerancia para otra ronda de “austeridad” o reducciones en el nivel o crecimiento del gasto público. Una mayor probabilidad son impuestos más altos, especialmente en los déficits más prósperos y persistentes, financiados, explícita o implícitamente, por los bancos centrales.

La realidad final y más importante son relaciones internacionales. China ha tenido una crisis sorprendentemente buena, dado que aquí es donde surgió el virus. Pero China también es abiertamente autocrática e internacionalmente asertiva. La fricción con un país dividido y debilitado parece empeorar, por un futuro indefinido.

En otras áreas, sin embargo, somos ignorantes. ¿Volverán las personas a sus vidas previas, una vez que la enfermedad se haya controlado por completo? Supongo que regresarán a restaurantes, tiendas, oficinas y viajes internacionales, pero no del todo. Tenemos experiencia trabajando en casa y algo de eso funciona.

Otra pregunta abierta es qué se hará sobre el papel y la influencia de los gigantes tecnológicos. Mi conjetura es que Facebook, Google, Amazon y similares estarán bajo control político: a los Estados no les gustan esas concentraciones de poder privado.

¿Y hasta dónde llegará el colapso de las relaciones internacionales? ¿Habrá hostilidad generalizada y sistemática u ocasionalmente relaciones de cooperación entre China y EEUU? ¿Dónde encajará Europa?

Finalmente, ¿cuánto de la economía global integrada sobrevivirá? ¿Y la crisis acelerará, retrasará o dejará como estaba el progreso inadecuado del mundo en lo que respecta a la gestión del clima y otros desafíos ambientales?

La pandemia está creando una gran agitación económica y política. A menos que haya una cura temprana, es probable que el mundo que emerja sea diferente, en formas importantes, e incluso menos cooperativo y efectivo que el que entró en ella. Sin embargo, este no tiene por qué ser el caso. Tenemos opciones. Siempre podemos elegir las correctas.