Arabia Saudita estudia abrir Saudi Aramco a bolsa

Arabia Saudita está considerando listar en bolsa acciones de la estatal Saudi Aramco, el mayor productor de petróleo, en una acción que podría crear la empresa con mayor valor en bolsa del mundo.

Mohammed bin Salman, el príncipe heredero sustituto de Arabia Saudita, dijo que estaba “estusiasmado” respecto de realizar una oferta pública inicial de Saudi Aramco y que se tomaría una decisión “en los próximos meses”.

Sus comentarios a The Economist llegaron mientras la nación, el mayor exportador mundial de petróleo, lucha para contener un déficit creciente de casi US$ 98 mil millones luego del espectacular colapso de 70% en el precio del crudo en los últimos 18 meses. El gobierno saudita reveló recientemente recortes de gastos para este año, reformas a los subsidios y convocó a privatizaciones para controlar el creciente déficit.

El Fondo Monetario Internacional estima que sus ingresos anuales -fuertemente ligados al precio del petróleo- cayeron 34,5% el año pasado.

“Creo que es en el interés del mercado saudita, y que es en el interés de Aramco”, dijo el príncipe Mohammed.

Él afirmó que la apertura a bolsa del grupo crearía “más transparencia” y “contrarrestaría la corrupción, si es que la hay, que podría rodear a Aramco”.

Un listamiento en bolsa completo del grupo petrolero podría valorar a la empresa en billones (millones de millones) de dólares. En contraste, Apple -el fabricante del iPhone- que es actualmente la empresa con mayor capitalización del mundo, vale

US$ 543 mil millones.

El príncipe Mohammed se ha convertido en la persona más influyente de Arabia Saudita, luego de que su padre, el rey Salman, ascendiera al trono el año pasado. Además de actuar como ministro de Defensa, está liderando los esfuerzos por reestructurar la economía del país. En mayo, el rey escindió a Saudi Aramco del Ministerio de Petróleo, dejando a la empresa bajo la tutela del príncipe Mohammed, en otra señal de la creciente influencia del hombre de 30 años.

Banqueros y autoridades sauditas dicen que han habido discusiones en el pasado sobre una posible flotación de parte o de toda la compañía, que produce uno de cada ocho barriles de crudo del mundo. Pero los comentarios del príncipe son la señal más clara hasta ahora de que la acción tiene respaldo del más alto nivel.

Arabia Saudita tiene un 16% de las reservas probadas de petróleo, 268 mil millones de barriles. Esto es casi once veces más alto que lo que posee Exxon, que tiene una capitalización de mercado de

US$ 322 mil millones.

“Esto se trata de entregar transparencia a Saudi Aramco”, dijo un funcionario. “Más dinero para una expansión también ayudará durante estos tiempos”.

El funcionario aseguró que las discusiones estaban en “una etapa temprana”, y que se van a tomar decisiones más adelante sobre si cualquier privatización estará abierta a entidades extranjeras o sólo a compradores locales. Agregó que la propiedad pública de la empresa sería una acción popular.

“Esto es parte del tsunami de reformas que está tomando Arabia Saudita en este momento”, planteó John Sfakianakis, economista con base en Riad. “Están pasando grandes cambios en los sectores público y privado”.

La privatización, junto con las reformas recientes, amenaza con alterar un prolongado contrato social entre el gobierno y sus ciudadanos.