Cobalto, nueva vedette de los minerales del futuro

El precio del sulfato de cobalto en el mercado mundial, uno de los minerales precursores de las baterías de ion litio, aumentó en el mes de agosto en más de 14%. Los precios del sulfato de cobalto, han aumentado a lo largo de 2017 debido a la creciente demanda del sector de baterías de iones de litio y al anuncio de la fabricación de más autos eléctricos.

Las transacciones en China han subido los precios del sulfato de cobalto desde un promedio de 80.000 US$/tonelada ($ 12.005) en julio hasta 91.500 US$/tonelada ($ 13.731) el 22 de agosto. El mineral se vende esta semana por casi US$ 23 la libra, el doble de precio que hace un año y los analistas creen que podría llegar a los 30 US$/lb en los próximos meses. Es un mercado muy pequeño y especializado, la producción anual es de apenas 100.000 toneladas, mucho menos que las 25 millones de toneladas de cobre.

Los aumentos de estos precios se deben a una combinación de factores, entre ellos, la alta demanda de cátodos de las baterías de iones de litio y la demanda de los fabricantes de autos eléctricos que se espera que al 2020 sea de alrededor de 6 millones de unidades en el mundo. Asimismo, las aplicaciones en medicina, industria alimenticia y los nuevos materiales utilizados en smartphones, impresoras 3D e industria de la defensa y aeroespacial, ha producido un alto impacto en la demanda mundial de cobalto, lo que es una buena noticia para los commodities y en especial para países productores de Cu, Li, Fierro, aluminio etc.

El mercado global de cobalto en 2016 fue de 93.000 toneladas, la demanda agregada de baterías representa un total de 48.000 toneladas, es decir un 51,6%. Para el año 2021, Benchmark prevé que la demanda de cobalto del sector de baterías de iones de litio crecerá alrededor de 83.000 toneladas. Esto representa una expansión del 42%, lo que es atractivo para Chile, pues posee litio en abundancia y ahora debe buscar el cobalto que existe en la II y III regiones. También lo tenemos en los llamados nódulos marinos.

Las compras de cobalto a precios bajos por las refinerías ya se han terminado, como también las existencias. Muchas refinerías chinas están en la mira por no cumplir la legislación ambiental y por los controles de la autoridad, lo que está aumentando la demanda de este producto a cualquier precio. Es un fenómeno que en economía minera se conoce como efecto coyuntural, pero que puede durar un ciclo largo.

La gran oportunidad que tiene Chile es crear centros de I+D asociados al cobalto y las tierras raras y así diversificar su cartera de productos. No debemos dejar de lado las tierras raras, que a mi juicio son el futuro. Aún estamos a tiempo de tomar por fin una decisión adecuada.