El cáncer gástrico es la cuarta causa de muerte de cáncer en el mundo, y la primera en hombres en Chile. En ese contexto, Ilico Genetics, un spin-off de la Universidad Católica de Chile (UC), creó un test que puede detectar esta patología con una muestra de sangre de manera temprana.
En septiembre pasado, la startup cerró un levantamiento de capital por US$ 575 mil aportado por inversionistas ángeles y la firma de venture capital (capital de riesgo) Life Sciences Greenhouse Investments, de Pensilvania, Estados Unidos, recursos que destinará a la fase de validación clínica del test.
La firma fue fundada en 2022 por Fernando Alarcón -actual CEO- y el médico, Alejandro Corvalán, y sus raíces se remontan a un descubrimiento de este último, durante una investigación que estaba realizando en el Laboratorio de Oncología de la UC desde hace más de 10 años.
Alarcón contó que Corvalán descubrió biomarcadores para la detección temprana del cáncer gástrico, los que al entregar resultados dinámicos y cuantitativos pueden clasificar las distintas etapas de la enfermedad. Luego, lo contactó para analizar el potencial para llegar al mercado con una prueba de diagnóstico de la patología.
“Concluimos que existe un mercado súper grande en las pruebas de biopsia líquida -sangre- para detección temprana del cáncer, generando grandes impactos económicos y en la salud de los pacientes”, comentó Alarcón.
Posteriormente, sumaron como cofundadora a la investigadora María José Maturana y comenzaron a ver opciones para levantar capital, crear el modelo de negocio y concretar operaciones en EEUU -país de residencia de Alarcón- para avanzar en una mayor investigación clínica.
En 2022 obtuvieron capital de inversionistas ángeles chilenos y apoyo de la incubadora Ben Franklin Technology Partners, con recursos y “condiciones favorables” de arriendo de un laboratorio en sus instalaciones.
Alejandro Corvalán (arriba) y Fernando Alarcón, fundadores de ILICO GENETICS.
Alarcón señaló que el cáncer gástrico hoy se diagnostica con una biopsia obtenida de una endoscopía digestiva, un proceso invasivo, costoso, que requiere anestesia y que en general se realiza una vez que aparecen los síntomas, en circunstancias que esta enfermedad solo los muestra cuando el tumor está en etapas avanzadas.
“Nosotros podemos detectar la patología en sus distintas etapas, e incluso lesiones precancerosas, con el apoyo de un modelo predictivo basado en inteligencia artificial”, afirmó Alarcón.
Hoy, la startup prepara el inicio de las pruebas clínicas del prototipo, requisito para crear el producto mínimo viable y empezar a comercializarlo. Para este proceso, cuentan con 450 muestras de pacientes de Chile y 120 muestras certificadas de biobancos europeos.
“En la validación clínica, procesaremos muestras de pacientes que ya fueron diagnosticados con este cáncer a través de una endoscopía digestiva, para demostrar que nuestra prueba efectivamente detecta la enfermedad cuando está presente”, dijo Alarcón.
Modelo de negocio y salida al mercado
Alarcón comentó que en EEUU apuntarán principalmente a las compañías de seguros de salud, porque “son quienes determinan los reembolsos de las pruebas. Si bien es un trabajo junto a distintas organizaciones, el Gobierno y centros de salud, ellas dan acceso al mercado”.
Explicó que para vender el test a estas empresas, se requiere un estudio de farmacoeconomía, que permite analizar los costos y efectos de un producto farmacéutico y así guiar la asignación óptima de recursos.
“Nuestro estudio reveló que el ahorro para las compañías de seguros de salud que entreguen el test es de unos US$ 80 mil por persona al año, lo que es muy alto. Nos encantaría lograr que nuestro test forme parte de programas de prevención a nivel de país, y sea cubierto por los sistemas de salud público y seguros de salud privados, a costo cero para los pacientes”, dijo.
Respecto de posibles competidores, afirmó que Ilico Genetics es la única empresa que hoy “trabaja en una prueba para la detección temprana del cáncer gástrico basadas en ADN”.
Alarcón señaló que el próximo paso es conseguir la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por su sigla en inglés) de EEUU para comercializar el test, un proceso “caro y complejo”.
“Nos estamos asesorando con una empresa de consultores de ex miembros de la FDA, lo que nos ayudará a avanzar e ingresar nuestra solicitud el segundo semestre de 2024”, dijo.
Por eso, adelantó que iniciarán primero la venta del test en Chile durante el primer semestre de 2024, “un mercado estimado en unos US$ 45 millones” a través de un modelo de centros de salud, para lo cual “ya tenemos siete centros grandes interesados”, afirmó.
Añadió que si bien la prueba aún no contará con la certificación de la FDA, “el problema del cáncer gástrico es tan grande en Chile que comenzaremos la venta del test con fines de investigación, lo que se permite hacer fuera de EEUU, y así ayudar a los médicos en la toma de decisiones y priorizar a pacientes de riesgo”, sostuvo.
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