“Chile tiene el mejor litio del mundo”, así de tajante es la CEO y fundadora de la startup canadiense, Summit Nanotech, Amanda Hall, para explicar por qué se instaló en el país en 2022 para posicionar su tecnología de extracción de directa de litio con reinyección de salmuera en el acuífero, la que se complementa con inteligencia de datos y automatización.
Hall es bióloga de la Universidad de Toronto y geofísica de la Universidad de Calgary. Tras varios años en la industria del gas y petróleo, en 2018 dio vuelco a su trayectoria profesional y fundó Summit Nanotech, para investigar y desarrollar innovación desde una óptica sustentable.
“Podía ver el daño que esta industria estaba haciendo al planeta, y pensé que, si utilizaba mis conocimientos en la minería del litio, podía ayudar y no herir al planeta”, afirmó Hall.
Hoy dirige un equipo de 90 personas, la mayoría científicos, químicos, ingenieros mecánicos, científicos de datos y expertos en informática y en robótica, de los cuales “el 50% son mujeres”.
Desde su fundación, hace cinco años, la startup ha recaudado US$ 75 millones en tres rondas de inversión, de los cuales US$ 10 millones los aportó el gobierno canadiense, y el resto, es capital de riesgo privado de Estados Unidos, Singapur, Australia y Canadá. Su principal aportante es el fondo Zorah, el brazo de inversión de tecnología limpia de la compañía de inversiones Temasek de Singapur.
Gran parte de estos recursos los ha destinado a la Investigación y Desarrollo (I+D) de denaLi™, el sistema de extracción directa de litio (DLE, por su sigla en inglés) y reinyección de salmuera que define como “sustentable y económico” y que busca implementar en el país.
La innovación
El sistema tecnológico de la startup consta de seis pasos: pretratamiento de la salmuera; captura selectiva de litio con denaLi™ y reinyección del flujo de salmuera restante con minerales e impurezas al acuífero; concentración de litio y recuperación del agua; pulido (solución de litio concentrada); carbonatación (cloruro de litio); hasta llegar al carbonato de litio para aplicaciones de baterías móviles, por ejemplo, de vehículos eléctricos.
Hall comentó que esta tecnología se diferencia de otras similares, porque es un desarrollo propio y “los competidores la traen de China”, pero su particularidad distintiva es la recuperación de agua, “que está integrada en todo el proceso” y el análisis de datos para mejorar la toma de decisiones y la automatización.
“La recuperación del agua es la parte especial de nuestra tecnología. La salmuera rica en litio se concentra hasta el grado más adecuado para el proceso de carbonatación y el agua dulce que se utiliza se recicla y reutiliza en un 95%. Esto es muy difícil de conseguir, pero lo logramos con nuestro sistema de automatización”, comentó Hall.
Para llegar a este desarrollo, la geofísica comenzó estudiando el riñón, un órgano que terminó siendo su “musa”. “El cuerpo humano funciona con sodio, pero el mundo, con litio. Y cuando examiné la forma en que el riñón humano procesa el sodio, quise copiarlo y hacerlo a escala industrial con el litio”, comentó.
La investigación sigue siendo central. La startup invierte un 50% de su presupuesto en I+D. Entre sus líneas en curso, Hall destacó una tecnología de reciclaje de baterías de iones de litio, “lo que podemos hacer aquí (en Chile)” y un sensor de litio, que dice cuál es la composición de la salmuera y cuánto litio tiene, en tiempo real, automatizado y robotizado. “Esto no existe en ninguna parte del mundo”, afirmó.
A la fecha, Summit Nanotech tiene 15 patentes, entre ellas, una tecnología de reciclaje. “Es mi favorita. Inventamos una membrana que parece papel matamoscas, donde solo el litio se adhiere a ella y luego, cuando queremos quitar el litio, usamos una corriente eléctrica”.
También destacó las patentes asociadas al sistema de control de tecnología y automatización, “que tiene un diseño muy inteligente”, combina dos equipos de desarrollo propio y permite “reducir el uso de agua, el consumo de energía y el reciclaje de agua”, comentó Hall.
Planes en el país
La firma tiene operaciones en Canadá, Estados Unidos, Argentina y Chile, pero buscan que este último, sea “nuestro principal mercado”, dijo Hall.
Se instaló en el país, porque “tiene el mejor litio del mundo”, y porque “la economía y la sustentabilidad son mejores. Por ejemplo, excavar y triturar rocas en Australia para luego disolverlas en ácido genera mucho más daño”, comentó.
También valoró la Estrategia Nacional de Litio y afirmó que están “emocionados de que el Gobierno se centre en la sostenibilidad, el liderazgo femenino y en las comunidades indígenas. Eso es todo en lo que creemos. Estamos alineados con esta estrategia, pero somos apartidistas, trabajaremos con cualquier gobierno, porque queremos construir nuestro negocio aquí”.
Durante 2022 realizaron un piloto en La Negra, en la región de Antofagasta, el que trasladaron a Santiago para hacer ajustes, y en 2023 partieron con una planta piloto en Quilicura para realizar pruebas de reinyección de salmuera.
El plan es más ambicioso, buscan tener una planta de demostración -intermedia entre una piloto y una comercial- “en algún lugar en el norte” en junio de 2024.
Si bien tienen el capital para el proyecto, necesita US$ 150 millones para “construir las unidades comerciales, que son 10 veces más grandes que nuestras unidades de demostración”, contó Hall.
Consultada sobre conversaciones con compañías como Codelco, SQM o Albemarle, declinó referirse al tema por acuerdos de confidencialidad, pero señaló que están postulando a una licitación de la minera estatal.
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