En 2017, los químicos Germán Brito y Valery Rodríguez, y la ingeniera comercial Jennifer Araya fundaron Imeko, con el fin de recolectar, transformar y revalorizar las colillas de cigarro. Y hoy, con la idea de generar nuevos productos con estos desechos, están trabajando en la creación de un prototipo de lentes de sol a partir de filtros de colillas usadas.
Brito explica que reciclar colillas no es una tarea fácil. El proceso implica remover sus componentes -como papel y cenizas-, para lo cual tuvieron que fabricar sus propias máquinas, porque "no existían para poder hacer estos procesos industrializables”, afirma.
Luego de resolver este tema, comenzaron a investigar qué hacer con estos residuos. Se centraron en los filtros -compuestos por fibra de acetato de celulosa- y desarrollaron un proceso químico sustentable que elimina los componentes tóxicos, como el alquitrán y la nicotina. La fibra recuperada y limpia la lograron transformar en pellets de acetato de celulosa, el que bautizaron como “Celion”.
"Hoy no existe en el mundo otro acetato de celulosa reciclado ni menos que provenga de una fuente con tan alto impacto ambiental como las colillas de cigarro. Cada kilo de Celion, logra eliminar 1.500 colillas del medio ambiente”, afirma Brito.
El emprendedor comenta que los fabricantes de plástico usan acetato de celulosa para elaborar productos como marcos de lentes de sol, envases y cepillos de dientes. De ahí que uno de sus planes en el mediano plazo, es transformarse “en actor relevante de la industria de anteojos de sol internacional”.
Brito adelanta que están trabajando en un prototipo para crear anteojos de sol. El plan es tener los primeros prototipos a fines de este año. Luego, buscarán realizar pilotos con empresas tabacaleras, las cuales "han mostrado interés en hacerse cargo del residuo que genera su industria".
Proyecciones
Imeko surgió con apoyo de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso en laboratorios y financiamiento inicial, y de Start-Up Chile de Corfo. Hoy operan en el Parque Industrial de Curauma, en Valparaíso, donde una empresa les facilitó un espacio en un galpón industrial.
No obstante, Brito comenta que están preparando su primera ronda de inversión, la que destinarán al montaje de una planta piloto industrial propia y "a la comercialización inicial de Celion a nivel internacional".
Actualmente la startup cuenta con dos líneas de negocio: la principal es la venta de Celion a empresas y la implementación de programas de reciclaje de colillas en municipios, instituciones y empresas, que incluyen la instalación de contenedores de diseño propio y la gestión de esos residuos.
“Nuestra misión es hacernos cargo del problema de las colillas, que está presente en todo el mundo, y Celion es la herramienta para que tengan valor industrial en la economía circular”, afirma Brito.
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