La ruta estaba trazada, sólo faltaba despegar. Este 2010 sería el año en que Iberia finalmente comenzaría a registrar cifras positivas, el primero de un plan de reestructuración trianual anunciado en la segunda mitad de 2009 que buscaba equilibrar los resultados. La aerolínea tiene pendiente la aprobación de su fusión con British Airways ante los reguladores, evento al que quiere arribar con las cuentas más azules.
Para ello el presupuesto aprobado en octubre del año pasado comprendía un repunte lento pero seguro de Latinoamérica, y una mejoría tímida en el flujo de pasajeros a nivel mundial que, según la asociación de transporte aéreo IATA, no superaría el 1%.
Pero en menos de un mes debió cambiar el plan de vuelo. La quiebra de la aerolínea Air Comet el 23 de diciembre, competencia de Iberia en la cabina económica, no sólo tomó de sorpresa a sus pasajeros. La aerolínea debió salir al rescate de los abandonados viajeros a petición del gobierno español, y se hizo cargo de las rutas abandonadas hacia la región junto a LAN.
También las proyecciones del Fondo Monetario Internacional para las economías latinoamericanas mejoraron notablemente, y ahora apuntan a que la región crecerá sobre 4% durante la recuperación. Y las estimaciones de lATA probablemente se modifiquen al alza.
Nunca tanto cambio de última hora había hecho tan feliz al director general adjunto Comercial y de Clientes de Iberia, Manuel López. La estrategia se mantiene, sólo que ahora el viento sopla a su favor, en especial tras la quiebra de Air Comet cuando el plan de reestructuración comprende fortalecer las rutas a Latinoamérica.
"Con Air Comet tuvimos que reforzar el vacío que dejó la aerolínea. Estamos operando cuatro frecuencias semanales más a Perú. De momento no vamos a meter más capacidad, sino que lo hará LAN. Estamos aumentando las rutas a Buenos Aires y Bogotá, y en el caso de Chile mantenemos una frecuencia diaria. Estamos ahora mismo viendo cómo incorporamos más aviones. Porque ya en abril no nos vale con reducir rutas en otros lados y pasar los aviones a las nuevas frecuencias", sostiene López.
Por eso insiste que la quiebra de la aerolínea del grupo Marsans es una "oportunidad inesperada que queremos aprovechar. Quedaron muchas rutas libres hacia Perú y Ecuador desde España. Nosotros estamos creciendo en Perú porque es donde más espacio había. Mientras que LAN tenía unos vuelos especiales que iban a ser sólo de temporada de fin de año para Ecuador, tres días a la semana. Ahora los va a dejar para la temporada baja", explica.
La pista se les pone más fácil todavía cuando América Latina registra un repunte sostenido y optimista, afirma López. "La demanda de viajes de compañías latinoamericanas ha crecido 8% según pasajero/kilómetro, crecimiento sólo superado por las empresas de Medio Oriente. Por eso estamos bastante optimistas sobre Latinoamérica en el año que recién comenzó", precisa López.
El mantra que se reza en la aerolínea es simple: Si le va bien a América Latina, le va bien a Iberia. "La década pasada fue un poco más irregular, porque pilló la crisis y sucedieron los atentados a las Torres Gemelas en 2001, lo que llevó a dos años muy negativos para todo el mundo. Pero en la década de los ’90 hubo varias crisis (del real brasileño, el tequilazo mexicano, la crisis rusa, la asiática y el corralito argentino, entre otros), y la media de tráfico fue de 9%, que no es una cifra nada de mala. Si bien los años dorados han sido los últimos cuatro hasta 2007", precisa.
- ¿Cómo ha evolucionado el negocio en la región?
- Somos líderes en el conjunto de mercado de Europa hacia Latinoamérica. Desde España hacia la región nuestra cuota es de 25%, pero donde hemos dado un salto espectacular en los últimos ocho a diez años es acaparar el mercado desde Europa a Latinoamérica sin España. Hace diez años teníamos una cuota de mercado de 6%; y ahora es de 14%.
- ¿Cuán importante es Latinoamérica en cuanto a ingresos?
- Latinoamérica supone, en cuanto a red de largo radio, el 50% de los ingresos de Iberia. Hace siete u ocho años teníamos una distribución de un tercio para todos nuestros segmentos: doméstico, Europa y África y largo radio a Norte y Latinoamérica. Pero ahora el 47% de nuestros pasajeros conecta a Europa: en un avión promedio, el 30% de los pasajeros viene a Madrid; el 20% viaja hacia dentro de España y el otro 50% conecta para el resto de Europa.
- ¿Qué expectativas tienen para la región ante la fusión con British Airways?
- Lo bueno de Latinoamérica es que no es un mercado único, no hay una integración económica inter-latinoamericana, y eso nos alivia. Si un par de países no están bien, podemos mover recursos hacia aquellos que estén funcionando mejor.
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