Los fabricantes de automóviles mundiales están aumentando su inversión en tecnologías híbridas a medida que la creciente cautela de los consumidores sobre los vehículos totalmente eléctricos obliga a la industria a cambiar rápidamente de marcha, según altos ejecutivos.
Una combinación de tasas de interés aún altas y preocupación por una infraestructura de carga inadecuada ha enfriado el entusiasmo de los compradores por los autos totalmente eléctricos, provocando un repunte en las ventas de vehículos híbridos que la mayor parte de la industria había considerado durante mucho tiempo nada más que un recurso provisional.
Aprovechar la renaciente demanda de híbridos era una prioridad, dijeron esta semana ejecutivos de General Motors, Nissan, Hyundai, Volkswagen y Ford al Financial Times en la Cumbre sobre el futuro del automóvil.
"Tenemos que invertir mucho en el futuro de los híbridos enchufables", afirmó Mark Reuss, presidente de General Motors. “Tenemos que ser ágiles. Disponemos de un conjunto global de herramientas técnicas que podemos implementar con bastante rapidez”.
José Muñoz, presidente global de Hyundai, se hizo eco de esta opinión, que ahora está considerando fabricar híbridos en su nueva planta de US$ 7.600 millones en Georgia, dado que cada vez más conductores se resisten a comprar vehículos totalmente eléctricos.
“Si me hubieras preguntado hace seis meses, definitivamente hace un año, te lo habría dicho... totalmente eléctrico”, dijo Muñoz. “Han pasado muchas cosas desde entonces hasta ahora. La electricidad sigue siendo el futuro. Pero ahora estamos viendo una transición más larga”.
El crecimiento de las ventas de automóviles eléctricos se desaceleró en Estados Unidos y Europa el año pasado, lo que llevó a los fabricantes de automóviles a ofrecer descuentos. Los ejecutivos de la industria ya han reconocido que el mercado ha perdido algo de impulso a medida que el crecimiento futuro de las ventas depende cada vez más de la demanda de los principales compradores en lugar de los primeros en adoptarlo.
Al mismo tiempo, existe preocupación sobre si los gobiernos podrían dar marcha atrás en planes anteriores para forzar una rápida transición para abandonar los automóviles de gasolina.
El jefe europeo de Ford, Martin Sander, dijo que el ritmo de la transición en Europa dependía "del consumidor" y que el grupo estadounidense estaba preparado para seguir vendiendo modelos híbridos durante la próxima década.
"Queremos asegurarnos de que estamos configurando nuestro modelo de negocios de manera que seamos lo suficientemente flexibles" para abordar los cambios en la demanda, dijo Sander en la cumbre. "Ahora toda nuestra planificación empresarial y del ciclo de vida es mucho más dinámica".
Su rival estadounidense General Motors, que había eliminado en gran medida los híbridos enchufables de su gama, dijo en enero que reintroduciría la tecnología.
La amenaza de fabricantes chinos
La creciente vacilación de los consumidores se produce justo cuando los fabricantes de automóviles enfrentan una creciente amenaza por parte de los fabricantes chinos que lanzan vehículos eléctricos más baratos tanto en su mercado interno como, cada vez más, en Europa.
Para seguir siendo competitivo en China, Peugeot necesita mantenerse "ágil" para evitar verse arrastrado a la guerra de precios del país, dijo su directora ejecutiva Linda Jackson. "Estamos aguantando, pero el mercado chino es el mercado automotriz más grande del mundo, por lo que es muy difícil para un fabricante global no estar presente", dijo Jackson.
Según Schmidt Automotive Research, marcas chinas como BYD y marcas como Polestar que fabrican en China representaron casi el 10% de los coches totalmente eléctricos matriculados en Europa occidental en marzo. Esta cifra supone un aumento respecto de poco más del 4% hace dos años.
"Vemos un aumento de la competencia procedente de las marcas chinas y de otros mundos tecnológicos", dijo en la cumbre el director ejecutivo de Nissan, Makoto Uchida.
La amenaza de las empresas chinas sólo ha aumentado el enfoque de los fabricantes de automóviles en los híbridos, que normalmente tienen márgenes de dos dígitos en comparación con los vehículos totalmente eléctricos, que a menudo generan pérdidas.
Para muchos fabricantes de automóviles, el cambio más lento les permite seguir exprimiendo ganancias de los motores tradicionales y al mismo tiempo proporciona más poder financiero para desarrollar tecnología de vehículos eléctricos.
La mayoría de la industria todavía cree que desarrollar coches rentables totalmente eléctricos es el objetivo más importante a largo plazo.
A principios de esta semana, Toyota, el mayor defensor de los híbridos en los últimos años, dijo que planeaba aumentar el gasto en nuevas tecnologías en más de un 40% después de que las ventas de híbridos impulsaran las ganancias del grupo a un récord el año pasado.
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