El trío de vacunas contra el coronavirus que se apresuran contrarreloj para conseguir una aprobación de las autoridades podría llegar a las masas demasiado tarde para la industria de las aerolíneas y no lograría evitar una nueva ronda de quiebras.
Con la presentación de insolvencia de la semana pasada de Norwegian Air, unas 42 empresas aéreas de todo el mundo han quebrado o han solicitado protección este año, según una investigación de la consultora IBA Group. El recuento puede superar los 70 hasta marzo, debido a que el aumento de casos pesa sobre los ingresos y las operadoras luchan por asegurar nuevos fondos.
"El cuarto trimestre y el primer trimestre del próximo año podrían ser igualmente terribles", dijo Stuart Hatcher de IBA en una entrevista. "Las aerolíneas harán todo lo posible para llegar a Semana Santa, cuando una mayor demanda debería coincidir con el lanzamiento de la vacuna, pero llega un momento en que el dinero se acaba".
Si bien un repunte de vuelos a fines del verano ha limitado los procedimientos de las firmas del sector en los últimos meses, una nueva ola de cuarentenas y cierres fronterizos, combinados con la caída habitual del tráfico en invierno empujará la situación más hacia el precipicio, dijo Hatcher.
En otra instancia separada este lunes, el director general de la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA, su sigla en inglés), Alexandre de Juniac, advirtió que las aerolíneas no pueden esperar al lanzamiento de la vacuna, dijo que el impacto de la pandemia ha sido "más allá de lo creíble" y repitió las súplicas para que los gobiernos adopten universalmente pruebas previas al vuelo para permitir que los viajes en masa se reanuden de forma segura.
El subdirector de asuntos gubernamentales de la IATA, James Wiltshire, dijo que las vacunas no estarán ampliamente disponibles para el público en general con fines de viaje hasta al menos la segunda mitad del próximo año, y posiblemente mucho más tarde en algunas partes del mundo. "Las aerolíneas simplemente no tienen las reservas de efectivo para durar tanto tiempo", dijo.
Los últimos estudios apuntan a solo 50 casos de personas infectadas con el coronavirus durante un vuelo, y muchos de esos casos surgen de un puñado de eventos en los que no se observó adecuadamente el uso de la máscara, dijo el Dr. David Powell, asesor médico de la IATA.
Aquellos transportistas que no puedan obtener más ayuda de gobiernos con problemas de liquidez serán los más vulnerables al colapso, dijo Hatcher.
Norwegian Air solicitó la semana pasada la protección de los acreedores en Irlanda, después de que Noruega rechazara anteriormente un segundo rescate además de un préstamo estatal de 3.000 millones de coronas (US$ 333 millones) otorgado en mayo.
Cielos turbulentos
La IBA dijo que las cifras sobre las presentaciones también minimizan el alcance de la acción de reestructuración, especialmente en Asia, donde hay una mayor proporción de aerolíneas nacionales como Pakistan International Airlines y Air India que se someten a cambios estatales.
Thai Airways International se está reorganizando bajo un plan aprobado por la corte, mientras que Asiana Airlines ha sido rescatada a través de una adquisición por parte de su rival más grande Korean Air Lines. No hay visibilidad de las renovaciones chinas, dijo Hatcher.
Algunas grandes aerolíneas, incluida la india SpiceJet, que ha diferido las cuotas a los proveedores y las autoridades legales, y Malaysia Airlines, que busca negociar una reestructuración con los acreedores y las empresas de arrendamiento, no han presentado solicitudes pero son claramente vulnerables, dijo.
Mientras tanto, la aerolínea de descuento de larga distancia AirAsia X ha presentado un plan de reestructuración de deuda revisado que se someterá a votación en el primer trimestre.
América Latina
Las acciones de insolvencia han sido más comunes en América Latina, lo que refleja una relativa falta de disponibilidad de financiamiento estatal y un fácil acceso a los procedimientos del Capítulo 11 de EEUU, de los cuales deberían surgir importantes operadores como Latam Airlines Group, Avianca Holdings y Grupo Aeroméxico.
Unos US$ 50.000 millones en préstamos y pagos de trabajadores a través de la Ley Cares ayudaron a evitar las quiebras en EEUU, junto con un flujo residual de ingresos de los vuelos domésticos, dijo Hatcher.
En Europa, ha habido un gran desequilibrio en la financiación entre los miles de millones de euros de ayuda estatal concedidos a Air France-KLM y Deutsche Lufthansa, y los montos mucho más pequeños aprovechados por las firmas de bajo costo como Ryanair Holdings. Algunas compañías, incluida EasyJet, que buscan obtener más fondos, deberían tener éxito, apuntó.
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