Por Alejandra Clavería
El crecimiento sostenido que en los últimos años ha experimentado la mitilicultura en Chile ha impulsado al sector pesquero no sólo a diversificar su producción, tradicionalmente enfocada al salmón y otras especies acuícolas, sino también a buscar nuevos nichos de mercado que permitan posicionar al chorito o mejillón chileno como uno de los mejores productos marinos a nivel mundial.
Aunque la industria pesquera nacional ha destinado a esta actividad apenas el 5,9% (unos US$ 190 millones) de todas las inversiones que en los últimos 15 años ha realizado en pesca y acuicultura, el cultivo de choritos se ha incrementado notoriamente.
De acuerdo a datos del Servicio Nacional de Pesca (Sernapesca), si a mediados de la década de los ´90 la producción de este molusco alcanzaba las 2.100 toneladas anuales, diez años después ya se empinaba en 28.000 toneladas. Y si en 2009 la cosecha de choritos llegaba a las 168.000 toneladas, el año pasado esta cifra superó las 214.000, ubicando a Chile entre los cuatro primeros productores mundiales después de China, Tailandia y España.
“La mitilicultura chilena denota un crecimiento sostenido bajo las condiciones propias de un sector joven en pleno desarrollo, donde la tendencia, en un corto y mediano plazo, es continuar la expansión productiva y abordar varios desafíos como abrirse a otros mercados, generando valor agregado, y preservando las condiciones ambientales que permiten el cultivo de este producto”, explica Patricio Leiva, presidente de la Asociación Gremial de Mitilicultores de Chile (AmiChile).
Pesqueras como Camanchaca, El Golfo y San José llevan tiempo incursionando en el cultivo de choritos y haciendo que pase de ser una actividad artesanal a una con estándares industriales parecidos a los del salmón.
“Hoy en día, las pesqueras ven con mucho atractivo la integración horizontal de la mitilicultura porque muchas de ellas tienen una larga tradición en materia de productos pesqueros, conocen bien el mercado y, por ende, les es muy interesante ampliar la cobertura y agregar un nuevo producto, que es mucho más estable que el pescado”, dice Luis Pichott, gerente de Área de Recursos Marinos de la Fundación Chile.
Producto de exportación
El mejillón chileno es un molusco endémico extraído y cultivado en el sur del país, de sabor, color y textura altamente apetecidos en el extranjero. De ahí que su principal mercado sea el exportador, que lo consume de manera congelada y refrigerada.
“Comparado con los grandes productores, Chile tiene un bajo consumo nacional de chorito. Por ello su fuerte es la exportación, principalmente del producto congelado (52%) y en menor medida del fresco refrigerado (38%)”, comenta Claudia Navarrete Taito, directora de la carrera de Ingeniería en Acuicultura de la Universidad Andrés Bello.
Actualmente, el principal comprador del mejillón chileno es España, seguido de Francia, Italia, Estados Unidos y Reino Unido.
“En general el sector pesquero es un sector exportador, que orienta del orden del 80% de su producción a los mercados externos. Y en ese sentido Chile tiene importantes desafíos que cumplir en esta materia, como seguir ofreciendo productos de buena calidad y buscando nuevas formas de diversificar esos productos”,sostiene Héctor Bacigalupo, gerente de la Sociedad Nacional de Pesca (Sonapesca).
A juicio del experto, nuestro país cuenta hoy en día con las condiciones naturales, sanitarias y productivas necesarias para continuar desarrollando la mitilicultura, entre las que se encuentran, tener aguas de calidad, apoyo logístico, capacidades humanas, tecnología de punta y una infraestructura que ha facilitado la expansión de esta actividad a los mercados internacionales, y ha posicionado al mejillón chileno como un producto único a nivel mundial.
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