El fin de una era se escribió este jueves 5 de junio. Pese a que dejó los directorios hace años atrás, Julio Ponce Lerou anunció su salida oficial de las sociedades que conforman el grupo Pampa, conocidas como las Cascadas y propietarias de un 25,75% de SQM.
El emblemático empresario, por un lado, fue el artífice de la consolidación de la minera no metálica como una compañía con una capitalización bursátil de más de US$ 9 mil millones y líder del mercado mundial del litio; y, por otro, jugó un rol protagónico en los escándalos asociados al finaciamiento irregular de la política y arquitecto de una de las estructursa societarias más icónicas y controvertidas en la historia del país: justamente, las Cascadas.
Ponce sorprendió con la noticia minutos después de que en la CMF ingresaran -entre las 12:22 y las 12:32- cinco hechos esenciales, que dieron cuenta de la reorganización y simplificación de las sociedades del grupo, reduciendo su número de seis a dos.
“Dicha decisión se enmarca en un proceso de consolidación y proyección de uno de los grupos industriales más importantes del país, el cual fundé y desarrollé junto a mi familia, y a un invaluable grupo de ejecutivos y colaboradores; beneficiando no sólo a los que hemos sido parte de esta tarea, sino también contribuyendo al bienestar de miles de personas, familias, comunidades y al desarrollo de nuestro país”, indicó en una declaración pública el otrora yerno de Augusto Pinochet.
Así, todas las mesas directivas de las sociedades Oro Blanco, Nitratos de Chile, Potasios de Chile, Pampa Calichera, Norte Grande y Global Mining, aprobaron de forma unánime un esquema para fusionarse, para que queden solo dos firmas “aguas arriba” de la minera no metálica. Con ello, las corrientes de las Cascadas desembocarán exclusivamente en Oro Blanco y Potasios.
El momento
La idea de simplificar el engranaje data desde 2012, en medio del denominado Caso Cascadas, pero no fue hasta 2021 que el Grupo Pampa incursionó oficialmente en esa dirección, cuando acordó la contratación de profesionales externos con el objetivo de optimizar la estructura.
En la interna de SQM, ni la reestructuración ni la salida de Ponce son vistas como inconexas de la principal preocupación de la gigante de litio: la aprobación del acuerdo con Codelco para explotar el Salar de Atacama hasta 2060. Así, algunas fuentes ligadas a la minera comentan que los recientes movimientos apuntarían también a un mayor despeje del camino para lograr la materialización del pacto.
Por eso, dicen, tampoco es coincidencia que hace solo dos semanas SQM renovara su directorio y pusiera a la cabeza a una directora independiente, Gina Ocqueteau, la primera mujer presidenta de la firma.
Otras fuentes comentan que un factor que pesó es que las Cascadas tenían deudas de unos US$ 50 millones con el SII y se acogieron a un mecanismo de reconocimiento de éstas en 2022.
De todas formas, la revelación de la salida de Ponce sorprendió incluso a directores miembros de las sociedades Cascadas, que, consultados por DF, afirmaron no tener conocimiento de que el ingeniero forestal oriundo de La Calera alistaba su paso al costado. Aún así, ejecutivos ponen en duda que efectivamente salga 100% de la compañía.
La salida de Ponce
“La historia de este esfuerzo, y la mía, han sido inundadas de mitos, críticas y polémicas, las que sin embargo han terminado por ceder frente a la evidencia de los hechos, los resultados y a la magnitud de lo logrado”, sostuvo el empresario en su declaración.
“Es por eso que ahora”, siguió, “en el momento, lugar y forma en que yo así lo he decidido, es que también quiero comunicar que dejaré de ser un protagonista de esta historia (...) La compañía que hoy dejo ha sido la razón más importante de mi actuar empresarial y -como lo demuestra mi conducta inalterable- siempre puse, pongo y pondré, como primera prioridad, el bien de ésta y la de todos sus trabajadores”.
Afirmó que la determinación la adopta “quizás en el mejor momento de las empresas y sociedades que conforman el grupo” y que, por lo mismo, “lo hago con la convicción de que su futuro es todavía más promisorio que su presente”.
Tras destacar al equipo ejecutivo del holding, Ponce dio a conocer que el control y dirección, “en lo profesional y patrimonial, de lo que viene a mi familia”, lo lega a su tercera hija, Francisca Ponce Pinochet. Según cercanos, ella asumirá también el liderazgo de las sociedades “aguas arriba” de las Cascadas, basadas en Panamá e Islas Vírgenes Británicas.
Según indica, la licenciada en marketing y MBA de la PUC “será acompañada, al igual que siempre lo hizo conmigo, del invaluable consejo de mi hermano Eugenio Ponce”, quien ingresó a inicios de 1981 a SQM y es la persona que más años lleva en la compañía.
“Al terminar, no puedo sino recordar a mis padres y a toda mi familia, quienes fueron determinantes en la construcción de esta trayectoria y de sus grandes éxitos. De igual manera, agradezco a los directores, ejecutivos y trabajadores a lo largo de todo el país, y fuera de él; los que también, junto a las comunidades y muchas personas que nos alentaron y colaboraron, son parte de una de las historias de desarrollo industrial más importantes de Chile”, cerró.
Cabe destacar que la profunda reorganización del grupo y sus sociedades contempla iniciar el proceso de aprobaciones corporativas correspondientes durante el segundo semestre de este año, con miras a completar el nuevo esquema en 2026.
Por otro lado, pese a estos cambios, hay algo que se mantendrá: los beneficiarios finales de la inversión en SQM son la familia Ponce Pinochet. Y es que, según reportó la minera ante la SEC de EEUU, “Pacific Atlantic International Holding Corporation forma parte de un fideicomiso, denominado The Pacific Trust, constituido por Julio Ponce Lerou a favor de sus hijos, en partes iguales: Julio Ponce Pinochet, Alejandro Ponce Pinochet, Francisca Ponce Pinochet y Daniela Ponce Pinochet”.
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