Las exportaciones de café y azúcar de Brasil se han estado acumulando en el puerto más activo de Latinoamérica, mientras que las importaciones han estado disminuyendo. La demanda no es el problema. Los gigantes barcos que transportan miles de contenedores simplemente no pueden navegar por las aguas completamente cargados. Si lo hicieran, probablemente se quedarían atascados.
El Gobierno de Brasil -que está lidiando con una crisis de presupuesto, dos años de recesión y un escándalo de corrupción- no ha mantenido los trabajos de dragado necesarios en el puerto de Santos, en el estado de São Paulo. El sedimento se ha acumulado en el fondo del océano, reduciendo la profundidad del canal de entrada en casi un metro.
Puede que no parezca mucho, pero para los megabuques que transportan hasta 10.000 contenedores, es suficiente para que tengan que reducir sus cargas en hasta 10%. Brasil es el mayor exportador del mundo de café, carne, naranjas y azúcar.
Los cargadores perdieron 325,5 millones de reales (US$ 105 millones) en ingresos en las primeras tres semanas de julio, cuando el fondo del canal registró la menor profundidad, según estimaciones de la asociación naviera Centronave.
"Es un caos", dijo José dos Santos Martins, director ejecutivo de Sopesp, la asociación de operadores portuarios en el estado de São Paulo.
La marina de Brasil emitió una advertencia el 30 de junio de que algunos barcos no podrían navegar el canal. Desde entonces, se han reanudado los trabajos de dragado pero éste sigue sin ser lo suficientemente profundo para el buque más grande.
'Marcha atrás'
La falta de mantenimiento y de dragado suficiente en el enorme puerto se ha convertido en un problema "crónico" a medida que el tráfico de buques ha aumentado en la última década debido al boom de exportaciones, dijo Leandro Barreto, socio de Solve Shipping, consultor de carga en São Paulo.
"Mientras que todos los demás puertos del mundo evolucionan para recibir barcos más grandes, Santos ha dado marcha atrás", dijo Barreto, quien estima que el canal obtiene al menos ocho envíos a la semana por buques que pueden transportar hasta 10.000 contenedores.
La necesidad de fondos del gobierno no podría haber llegado en peor momento. Brasil aún tiene que recuperarse de una depresión de varios años, y los economistas pronostican un crecimiento económico de sólo 0,5% para este año.
El desempleo en más de 12% está cerca de un máximo histórico, mientras que el escándalo de corrupción ha paralizado a más de doce de las mayores empresas del país y ha alimentado la parálisis política en la capital.
Un grupo de operadores de puertos privados y cargadores ha solicitado permiso para asumir la responsabilidad del dragado del puerto de Santos, usando los fondos pagados normalmente al Gobierno para este propósito.
Puesto que los cargueros deben dejar atrás contenedores, los envíos de productos agrícolas como el café y el azúcar blanco se están acumulando. Algunos terminales de almacenamiento se están quedando sin espacio y ya no aceptan cargas adicionales.
Cooxupe, una cooperativa de productores de café arábica, dijo que los problemas en el puerto de Santos fue una de las razones por las que las exportaciones de frijoles cayeron a un mínimo de trece años en julio y registraron el peor mes de agosto en nueve años.
Las cargas de azúcar blanca de la empresa comercial francesa Sucden se han retrasado en dos semanas, dijo Jeremy Austin, director general de operaciones locales.
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