Miles de naranjas verdes cubrían el suelo de la Bereah Grove en Frostproof, Florida. Algunos árboles estaban abiertos en dos, arrancados de la tierra o inundados como consecuencia del huracán Irma. La plantación es una de las muchas pertenecientes a Alico Inc. -la mayor compañía productora de cítricos del país- que quedaron en situación vulnerable ante Irma.
Joel Rivera, que tiene 65 años y trabaja para Alico en irrigación en Frostproof, dijo que su mayor preocupación era la cantidad de fruta que había en el suelo. "No me preocupan demasiado los árboles", dijo Rivera.
"Se cayeron algunos árboles y hay otros en zonas inundadas, pero el huracán hizo caer mucha fruta de estos árboles".
Alico, que tiene sede en Fort Myers, dijo el martes que si bien en su mayor parte los árboles que tiene en ocho condados de Florida están intactos, parece haber una importante pérdida de fruta. En una declaración, la compañía dijo que aún no ha determinado la magnitud de los daños en las 19.000 hectáreas (47.000 acres) de naranjales que posee o maneja.
Podría llevar varias semanas, dijo Alico. Las acciones de la compañía subieron 13% esta semana, con lo que eliminaron las declinaciones del viernes, en momentos en que Irma se acercaba al territorio continental.
La tormenta que azotó el estado durante la última semana podría haber arrancado la mitad de la fruta de los árboles de Florida, según la mayor organización de productores de cítricos del estado, lo que reduciría aún más una cosecha que se estimaba sería la menor en 50 años. Eso podría causar problemas de producción en la próxima temporada en Florida, la mayor fuente de naranjas para jugo de los Estados Unidos.
Los futuros de naranjas de jugo, que en julio eran los más bajos en 13 meses, subieron 21 por ciento desde el 30 de agosto, cuando el huracán empezó a emerger en el océano Atlántico. "Es probable que los daños hayan sido peores que lo esperado, más extensos", dijo Donald Selkin, estratega de mercado en Nueva York de Newbridge Securities, que administra alrededor de US$2.000 millones.
"Podrían persistir en futuras cosechas".
Tormenta devastadora
Irma, el evento meteorológico más devastador de la historia de Florida, llegó en momentos en que los productores se disponían a completar este mes una cosecha que marcaría el quinto año consecutivo de declinación de la producción. La extensión de una plaga que afecta a los árboles llamada enverdecimiento de los cítricos, la expansión urbana y el daño periódico producto de huracanes han derivado en una menor superficie de cítricos. Los costos de cultivo aumentan y los estadounidenses beben menos jugo de naranja que antes.
Los analistas, sin embargo, estimaban que la producción experimentaría cierta recuperación en la temporada que comienza el mes próximo, luego de que los productores expandieran técnicas destinadas a limitar la extensión del enverdecimiento. El Departamento de Cítricos de Florida había estimado que la cosecha de 2018 podría llegar a 75 millones de cajones, cada uno de los cuales pesa 41 kilos (90 libras). Ahora esa recuperación parece improbable.
El Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por la sigla en inglés) dará a conocer su próximo pronóstico sobre el cultivo el 12 de octubre.
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