Las pequeñas lentejas y los humildes guisantes -–alimentos básicos para los vegetarianos de todo el mundo– han tenido un gran impacto en la disminución de la rentabilidad de algunos agricultores y productores de alimentos canadienses.
No solo cayeron los precios de las lentejas más del 30% en los últimos 12 meses, sino que también su mayor consumidor, la India, obtuvo cosechas abundantes y está tratando de disminuir su exceso de existencias.
Las exportaciones de legumbres de Canadá, el principal productor y exportador, se han reducido a la mitad. AGT Food & Ingredients Inc., con sede en Regina, Saskatchewan, un gran vendedor de legumbres, informó cuatro trimestres consecutivos de pérdidas y sus acciones cayeron un 46% en 2017.
"Es difícil conseguir a alguien dispuesto a comprar en este momento", dijo Brad Blackwell, agricultor de Saskatchewan que sembró un tercio de sus algo más de 3.200 hectáreas (8.000 acres) con lentejas rojas este año. "Los precios son bastante bajos".
La perspectiva ha ido de mal en peor y se ha arruinado un negocio que disfrutaba de los más altos precios históricos todavía a principios de 2016. Desde entonces, los agricultores han expandido la producción, creando un exceso global. Solo en Canadá, la cantidad de hectáreas dedicadas a las lentejas aumentó un 62% con respecto a cuatro años antes, mientras que las plantaciones de arvejas crecieron un 23%, según datos del gobierno.
Los envíos de lentejas en los tres meses transcurridos hasta octubre cayeron a 88.200 toneladas, un 71% menos que en el mismo período del año anterior, según muestran datos de la Comisión Canadiense de Granos. Las exportaciones de arvejas secas, otra legumbre importante para los productores de Canadá, bajaron un 39% a 849.900 toneladas.
En la India, donde estas legumbres se cocinan con especias de curry, salsas o mantequilla y se sirven en la mayoría de las comidas con arroz y pan plano, la demanda de legumbres importadas se está desvaneciendo. Las granjas se han recuperado de las débiles lluvias monzónicas que devastaron los cultivos en 2014. El país también está importando más arvejas y lentejas de Europa del Este, que son más baratas que los suministros canadienses, dijo Marlene Boersch, socia gerente de Mercantile Consulting Venture en Winnipeg, Manitoba.
Cosecha récord
India cosechó 23 millones de toneladas de legumbres en la temporada agrícola 2016-2017 que terminó en julio, un 28% más que el año pasado, dijo Colin Topham, presidente de la Asociación Canadiense de Cultivos Especiales. El 16 de noviembre, el gobierno eliminó los obstáculos a las exportaciones, y un consejo ministerial está revisando las políticas comerciales sobre legumbres. El país ha aplicado impuestos a la importación de arvejas, lo cual, según Topham, significa que los precios están a punto de caer aún más.
En la semana del 9 de noviembre, las arvejas amarillas canadienses tuvieron el mayor declive semanal registrado hasta ahora, cayendo un 25% a US$6 por bushel, según Brian Clancey, presidente y analista sénior de mercado de Stat Communications Ltd., con sede en Vancouver. Las ofertas de los productores de lentejas rojas bajaron un 19% durante la misma semana, mientras que las ofertas de grandes lentejas verdes retrocedieron un 18%, dijo.
"Estamos lidiando con nuestra primera sobreoferta global de legumbres en muchos años", dijo Topham por teléfono desde Winnipeg, Manitoba.
Para complicar las perspectivas, la India ha aplicado nuevas sanciones a los envíos canadienses, poniendo fin a una exención anterior que los eximió de fumigar las arvejas y lentejas secas.
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