Los alemanes no pensaron que Gran Bretaña pelearía por Bélgica en 1914. Josef Stalin no anticipó la invasión de Rusia de Adolf Hitler. Japón y EEUU malinterpretaron las reacciones mutuas durante el período previo al ataque de Pearl Harbor. En 1950, EEUU tampoco adivinó que China entraría en la guerra de Corea.
Una amenaza similar - con un error de cálculo que podría conducir a la guerra - se cierne actualmente sobre la península coreana. Las acciones de los dos líderes clave, Kim Jong Un de Corea del Norte y Donald Trump de EEUU, son impredecibles. Y el riesgo de que los dos malinterpreten las acciones del otro, con consecuencias catastróficas, son reales.
Corea del Norte es una sociedad tan cerrada que incluso los expertos tienen dificultades en interpretar su comportamiento. La opinión general es que el desarrollo nuclear de Kim Jong Un está motivado por una búsqueda de seguridad. El líder norcoreano ha visto lo que les ocurrió a otros dictadores que no lograron adquirir estas armas - Saddam Hussein en Irak y Muamar al Gadafi en Libia - y ha llegado a la conclusión de que sólo las armas nucleares pueden garantizar su supervivencia.
Esta opinión es relativamente tranquilizadora, ya que implica que es improbable que Corea del Norte sea el primero en utilizar armas nucleares. Pero existen aspectos del comportamiento del líder norcoreano que pueden no encajar en este panorama relativamente reconfortante. Si la disuasión es su única preocupación, ¿por qué está el líder norcoreano haciendo lo imposible por provocar a EEUU, a Japón e incluso a China?
Esta semana, Corea del Norte ha realizado la mayor prueba nuclear de su historia. La semana pasada lanzó un misil balístico que pasó sobre Japón. Es probable que estas acciones sean parte de los pasos necesarios en el camino hacia el logro de la última forma de disuasión: un misil nuclear que pudiera alcanzar a EEUU. Pero la rápida sucesión de provocaciones nucleares también hace mucho más probable que EEUU llegue a la conclusión de que el líder norcoreano es un "loco con armas nucleares". Eso, a su vez, hace que a Trump le resulte más fácil justificar un ataque preventivo.
Trump, por su parte, ha prometido que a Corea del Norte no se le permitirá desarrollar armas nucleares que supongan una amenaza para EEUU. El presidente de EEUU también ha reiterado en repetidas ocasiones que está preparado para organizar un ataque militar preventivo, amenazando a Corea del Norte con "fuego y furia". Sin embargo, los esfuerzos de Trump por usar una política arriesgada para forzar a Corea del Norte a retroceder están siendo socavados por las dudas sobre la credibilidad de sus amenazas. Steve Bannon, el ex jefe de estrategia del presidente, ha declarado que EEUU no puede atacar a Corea del Norte por el riesgo de que las represalias contra Corea del Sur provoquen la muerte de millones de personas.
La reacción de Trump ante la última y más poderosa prueba nuclear de Corea del Norte ha aumentado la peligrosa confusión acerca de la política estadounidense. El presidente de EEUU se está planteando renegociar el Tratado de Libre Comercio entre EEUU y Corea del Sur, lo que aumenta el riesgo de hacer creer a Corea del Norte que sus provocaciones están funcionando, rompiendo la alianza entre Seúl y Washington.
El presidente también ha dañado la credibilidad estadounidense, en un momento crucial, al tuitear que EEUU se está planteando "frenar el comercio con cualquier país que haga negocios con Corea del Norte". Si se interpreta literalmente, esto implicaría paralizar el comercio entre EEUU y China, las dos economías más grandes del mundo; una acción que provocaría el caos en la economía global. La amenaza de Trump pone de manifiesto su falta de conocimiento sobre el comercio y las relaciones internacionales. También indica que el presidente sigue siendo presa de unos sentimientos contradictorios, ya que su instintivo proteccionismo anula potencialmente su deseo de combatir la amenaza nuclear norcoreana.
Las confusas señales provenientes de la Casa Blanca aumentan el riesgo de un error de juicio, no sólo en Pyongyang, sino en Seúl, en Pekín y en Tokio. Ante la creciente amenaza de Corea del Norte, la reacción normal de Corea del Sur sería actuar en concierto con su protector estadounidense. Pero si el gobierno de Moon Jae-in concluye que el mayor peligro no es que Corea del Norte ataque, sino que Trump ponga en marcha un ataque preventivo, lo racional para Seúl pudiera ser romper públicamente con Washington.
En cuanto a China, Trump ha intentado persuadir a Beijing para que ejerza más presión económica sobre Corea del Norte, amenazando con que EEUU emprenderá acciones militares unilaterales si China no logra forzar al líder norcoreano a entrar en razón. China ha intentado calmar a Trump endureciendo las sanciones contra Pyongyang. Pero Pekín también tiene que pensar cómo podría reaccionar Corea del Norte se le arrincona en una posición sin salida. El riesgo de que el líder norcoreano utilice armas nucleares primero aumentará si se enfrenta a la perspectiva del colapso de su propio régimen.
Estos riesgos serían difíciles de gestionar incluso con líderes racionales y experimentados en el poder. Pero los principales responsables de la toma de decisiones son un empresario multimillonario de 71 años, de temperamento volcánico y carente de experiencia, y un dictador de 33 años, rodeado de aduladores asustadizos.
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