El alza en los precios del níquel amenaza con perjudicar las ambiciones de la industria automotriz en sus unidades de vehículos eléctricos, ya que el níquel, un metal clave para las fabricación de baterías, está atrapado en medio de las disrupciones del suministro inducidas por la guerra en Ucrania y una suspensión de las cotizaciones, llevando los precios del mineral a máximos históricos.
Aunque los analistas afirman que los precios disminuirán desde los estratosféricos niveles actuales, las malas noticias son que podrían permanecer elevados y añadir cientos de dólares en costes. Al precio del cierre del lunes, cercano a los US$ 48.000, una batería de 100 kilovatios-hora requeriría níquel por valor de unos US$ 3.100, más del doble del costo promedio del año pasado.
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El sector de la electromovilidad ya estaba luchando por conseguir metales para sus baterías ante el previsible aumento de la demanda. Elon Musk, de Tesla, ha señalado como una de sus mayores preocupaciones en los últimos años la posibilidad de un déficit estructural de níquel.
El alza en los precios del mineral significa que los fabricantes de automóviles tendrán que redoblar sus esfuerzos para encontrar substitutos o fuentes alternativas, una de las cuales podría venir de Tsingshan Holding Group -el gigante minero chino en el centro de la reciente suspensión de transacciones-, que el año pasado introdujo una forma de producir níquel para baterías a partir de mineral de baja calidad.
"El níquel es el componente más importante en términos de coste", dice Sam Abuelsamid, analista principal de Guidehouse Insights. "Así que cualquier cambio tendrá un impacto significativo".
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Caos en la bolsa
Mientras tanto, los compradores también cargan con una gran incertidumbre sobre los precios. La Bolsa de Metales de Londres (LME, sigla en inglés) dijo que no espera que el mercado de níquel se reabra antes del 11 de marzo, luego de que las operaciones se suspendieran el martes tras el frenesí de los precios.
Mientras que los precios del níquel llevaban semanas subiendo por el temor a las interrupciones de Rusia, un proveedor clave, el alza de esta semana surgió cuando los dueños de posiciones cortas, entre ellos Tsingshan, se apresuraron a cerrarlas.
Los precios llegaron a subir hasta un 250% en dos días, superando los US$ 100.000 por tonelada. La LME informó el martes que las operaciones realizadas en horas asiáticas antes de la suspensión serían canceladas.
Una vez que el polvo se asiente, los analistas estiman que los precios del níquel podrían mantenerse elevados este año, y los fabricantes de automóviles podrían añadir cientos de dólares en el costo de cada vehículo.
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