La Bolsa de Metales de Londres (LME, por su sigla en inglés) está considerando introducir un contrato para el litio, un mineral que está viendo una fuerte demanda debido a su uso en los autos eléctricos, en momentos en que la compañía que tiene 140 años de historia trata de revertir una caída en sus volúmenes.
La bolsa, que fija los precios globales para metales como el cobre, aluminio y níquel, ha estado analizando la factibilidad de transar el metal, que es extraído en Sudamérica y Australia y vendido mayoritariamente como un polvo blanco a los fabricantes de baterías.
"El litio es la palabra de moda en la LME", comentó una fuente cercana a la materia.
La demanda por litio, el metal más liviano del mundo, está encaminada a dispararse, cuadruplicándose para 2025, a medida que aumentan los propietarios de vehículos eléctricos y más baterías son utilizadas para almacenar energía para fuentes renovables como la eólica y solar, según la consultora Roskill.
Esto ha sido impulsado por la caída en los costos de las baterías, que probablemente harán a los autos eléctricos más competitivos desde el punto de vista de los costos respecto de sus contrapartes a gasolina para mediados de la próxima década.
Los precios del litio han subido casi 30% en el último año a cerca de US$ 14.000 la tonelada a junio, según Benchmark Mineral Intelligence, basada en Londres.
Sociedad Química y Minera de Chile (SQM), uno de los mayores productores mundiales de litio, dijo la semana pasada que espera que la demanda por este químico aumente en cerca de 14% este año.
"la LME ha recibido acercamientos por parte de usuarios de la industria en relación a la introducción de contrato de litio LME, lo que estamos analizando" dijo la LME en una declaración en respuesta a consultas de Financial Times. "Creemos en el desarrollo de productos en conjunto con participantes para responder a las necesidades reales del mercado, y estamos comprometidos con evaluar y mejorar nuestras ofertas de la manera más efectiva posible".
Los números llegan al público
La medida se produce en momentos en que los precios del litio están comenzando a estar disponibles públicamente. Benchmark Mineral Intelligence, que sigue el registro de los precios del litio para sus clientes, comenzará a publicar sus datos en los terminales de Bloomberg y Thomson Reuters este año.
La LME es usada por empresas mineras, fabricantes y comerciantes para fijar precios y hacer coberturas, pero también crecientemente por fondos de inversión para apostar a la dirección de los precios de los metales.
Un contrato de litio daría a los inversionistas exposición al crecimiento en el mercado de los vehículos eléctricos, junto a otros metales usados en la fabricación de las baterías como el níquel y el cobalto, que ya son transados en la LME.
Un problema para la LME es almacenar litio en su red de bodegas, ya que es mayoritariamente vendido a los fabricantes de baterías en sus formas químicas en polvo, como hidróxido y carbonato de litio. Eso hace más difícil almacenarlo que otros metales como el cobre y el níquel.
Volúmenes en declive
El próximo mes la LME tiene programado publicar sus comentarios a un paper de análisis donde abarcó amplios temas y que emitió en abril, tres días después del nombramiento de su nuevo director ejecutivo de 35 años, Matthew Chamberlain. El reporte pedía profundizar en el tema de si la LME debía lanzar nuevos productos.
La bolsa va a reducir algunos de sus cobros y facilitará el comercio de metales como parte de sus esfuerzos por atraer nuevos clientes para combatir el declive en los volúmenes de los contratos, según personas cercanas a la empresa.
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