Las disputas por herencias están aumentando a medida que más personas en Inglaterra y Gales emprenden acciones legales para tratar de reclamar una mayor parte de las propiedades.
El número de audiencias por testamentos impugnados en el Tribunal Superior alcanzó un máximo histórico en 2019, con 188 casos, un aumento de 47% respecto de 2018, según cifras publicadas por el Ministerio de Justicia.
Los abogados dicen que la cantidad de disputas por herencia que se presentan ante un juez son solo la punta del iceberg, ya que la mayoría de las contiendas se resuelven o abandonan antes de que el caso llegue a los tribunales.
Los costos de presentar un reclamo pueden ser altos, pero el aumento incesante de los precios de las viviendas en muchas partes de Reino Unido significa que los potenciales demandantes consideran que una proporción cada vez mayor de propiedades justifica impugnar, dicen los abogados.
Al mismo tiempo, las estructuras familiares cada vez más complejas a través de la convivencia y los matrimonios múltiples están ayudando a impulsar el número de reclamos a una herencia, que a menudo pueden dar lugar a disputas.
"Desafiar un patrimonio se ha vuelto cada vez más común, con valores de patrimonio más altos que hacen que valga la pena para los cónyuges, parejas, hijos y otros posibles demandantes buscar una porción mayor de ese pastel", dijo Mark Lindley, socio del bufete de abogados Boodle Hatfield.
Cambios en la estructura familiar
Agregó que las estructuras familiares más complejas, con parejas solteras, o un segundo o tercer cónyuge con hijos de relaciones anteriores, tuvieron el efecto de crear una red de reclamos competitivos sobre el patrimonio de una persona.
Los reclamantes tienen una mayor probabilidad de ganar una mayor parte de una herencia si dependían financieramente del fallecido durante su vida.
Un factor que impulsa el aumento en los casos es el hecho de que las parejas no casadas que viven juntas no tienen derecho automáticamente a una parte de los bienes del otro a menos que el fallecido haya hecho un testamento a su favor, lo que puede llevarlos a presentar una demanda en el tribunal para poder heredar de su pareja fallecida. "A los reclamantes más distantes o distanciados les resultará mucho más difícil obtener una parte significativa de un patrimonio", dijo Lindley.
Roberta Harvey, socia y directora de fideicomisos y patrimonios contenciosos en Forsters, dijo que espera que aumente la cantidad de disputas por herencia luego de que los efectos económicos del Covid-19 se sumen a las presiones financieras que pesan sobre las familias.
Los desafíos legales pueden tomar muchas formas, como reclamos bajo la Ley de Herencia (Provisión para Familiares y Dependientes) de 1975. La validez de la última voluntad del difunto puede ser discutida por una variedad de razones, incluyendo la falta de capacidad mental cuando fue hecha, influencia indebida de una parte en particular o errores en la forma en que se preparó o ejecutó el testamento.
Harvey dijo que otro factor que impulsa las reclamaciones es que las familias viven más separadas unas de otras, lo que a menudo resulta en que los testadores favorecen a no familiares, como amigos, cuidadores u organizaciones benéficas en sus testamentos.
"A menudo creen que sus familiares se han beneficiado lo suficiente durante su vida y están haciendo su propio camino con éxito, o que otros lo necesitan o merecen más", dijo Harvey. "Todas estas circunstancias pueden crear un riesgo de múltiples reclamos por diferentes aspectos de la vida de un fallecido".
Errores de redacción
Para minimizar el riesgo de reclamos, los abogados recomiendan que las personas pidan asesoría legal en relación con la preparación de su testamento. Los testamentos caseros a menudo pueden llevar a cometer errores; por ejemplo, un testador podría centrarse en activos específicos pero no tratar el patrimonio residual, lo que resulta en una intestación parcial.
"Errores de este tipo pueden llevar a que falle un testamento en parte o incluso en su totalidad, y con frecuencia se encuentran en documentos preparados por alguien que no está familiarizado con la redacción legal", dijo Harvey. La experta agregó que también podrían surgir problemas cuando no se cumplen las formalidades en la preparación del testamento en relación con la ejecución o el testimonio del testamento.
Si hay una posibilidad significativa de que un testamento sea considerado controvertido, por ejemplo, porque favorece a algunos miembros de la familia y no a otros, es importante que la persona que redacta el testamento gestione las expectativas de los beneficiarios con anticipación, dijo Paul Hewitt, socio del equipo de disputas de fideicomiso, patrimonio y herencia en Withers.
Hewitt dijo que esto podría hacerse por medio de una "carta de deseos" que se deje junto con el testamento o, en algunos casos, las razones que se establecen dentro del mismo testamento. "Si puede tener una conversación con las personas que van a heredar y explicar sus decisiones podría reducir el riesgo de que vayan a los tribunales para disputar su voluntad".
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