Cuando se le preguntó al alcalde de Wuhan en la emisora estatal de China por qué no había revelado la gravedad del brote de coronavirus en su ciudad, respondió que sus manos estaban atadas por leyes que requerían que solicitara autorización de Beijing.
"Espero que todos puedan entender por qué no hubo una divulgación oportuna", dijo Zhou Xianwang en una entrevista inusualmente franca de esta semana. "Después de recibir información, necesitaba autorización antes de hacerla pública", explicó.
En un país que insiste en la unidad política, la entrevista se presenta como un raro ejemplo de tensiones entre el gobierno central y el gobierno local, ya que la respuesta de China al mortal virus respiratorio se convierte en uno de los mayores desafíos para la presidencia de Xi Jinping desde que asumió el poder en 2012.
Si bien los primeros casos de trabajadores y compradores que contrajeron neumonía en un mercado en la ciudad china surgieron a principios de diciembre, Beijing esperó varias semanas antes de emitir órdenes para frenar la propagación del virus. Desde entonces, 170 personas han muerto y al menos 7.711 han sido infectadas.
Si hay una sensación de mal manejo -y por supuesto habrá mal manejo- entonces se culpa a los funcionarios del gobierno local.
Jeremy Brown, profesor de historia china en la Universidad Simon Fraser en Vancouver, señala que el gobernante Partido Comunista de China es crítico en manejar las consecuencias de desastres naturales mortales, accidentes industriales, disturbios masivos y crisis de salud pública.
"La propaganda del partido dice que es grandiosa, gloriosa y correcta (...) No está permitido manejar mal estas cosas", dijo Brown.
La línea del partido para responder a tales accidentes, una ley escrita en los años posteriores al brote mortal de Sars y aprobada en 2007, responsabiliza directamente a los funcionarios locales por los brotes.
"Si hay una sensación de mal manejo, y por supuesto habrá mal manejo, entonces se culpa a los funcionarios del gobierno local", dijo Brown.
Responsabilidad compartida
Hasta ahora, la ira pública se ha dirigido en gran medida a los funcionarios en Wuhan y en la provincia de Hubei, especialmente después de que el gobernador provincial tuvo que corregirse dos veces en una reciente conferencia de prensa. Los comentaristas en Internet se aferraron a los errores como prueba de incompetencia.
Pero algunos críticos creen que la culpa última recae en Xi. Wu Qiang, exprofesor de política en la Universidad de Tsinghua en Beijing, dijo que el gobierno local en Wuhan no tenía el poder de actuar decisivamente porque estaban en la parte inferior de una cadena de mando que comenzó con el "líder supremo", un título de la era de Mao recientemente otorgado a Xi.
"Es durante una emergencia de salud pública como ésta que realmente vemos las fallas del sistema político de China y cómo la burocracia se ha debilitado bajo Xi9", dijo Wu. "Todos, desde el gobierno central hasta el gobierno local, desde la burocracia hasta el partido en el Ejército, esperaban las órdenes del 'líder supremo' antes de actuar", puntualizó.
Xi ha centralizado el poder a tal punto que cualquier otro líder en décadas en su búsqueda por "rejuvenecer" a la nación. Sin embargo, en los últimos meses su visión ha tenido que lidiar con protestas continuas en Hong Kong y una gran victoria electoral de la presidenta proindependcia de Taiwán.
Ahora está a cargo de gestionar una crisis de salud pública que ha perturbado a la sociedad china durante el Año Nuevo Lunar, su máximo feriado. A diferencia de los dilemas en Hong Kong y Taiwán, el coronavirus no puede atribuirse a las "fuerzas extranjeras hostiles".
Indignación ante el alerta
El gobierno de Wuhan atrajo una nueva ola de indignación este jueves después de que los bloggers identificaron a ocho personas llamadas a ser interrogadas por la policía a principios de enero como personal médico que había estado tratando de dar la alarma sobre el virus.
Los usuarios de Internet compartieron una serie de capturas de pantalla de grupos privados en la plataforma de mensajería WeChat que mostraron discusiones a fines de diciembre en las que un médico llamado Li Wenliang publicó mensajes sobre siete casos de "Sars" confirmados en un mercado de Wuhan.
"Aquí está el 'rumor' de que se le pidió al doctor Li Wenliang 'venir a tomar el té'", escribió un usuario en un comentario muy compartido. Muchos sugirieron que Li probablemente era el mismo médico que dio una entrevista anónima esta semana al Beijing Youth Daily.
En la entrevista, el facultativo dijo que la policía lo advirtió después de decirle a un grupo de compañeros de la universidad que se mantuvieran alejados del mercado porque allí se habían encontrado casos de Sars. Días después de que tuvo fiebre y se le aisló con alta temperatura, los resultados de la prueba no habían regresado para confirmar si tenía coronavirus, dijo al periódico.
La protesta por el caso de Li se produjo después de que la Corte Suprema de China dio el raro paso de defender a las ocho personas que la policía de Wuhan había castigado por "rumores" en los primeros días del brote y pidiendo "tolerancia".
La policía de Wuhan dijo más tarde que el grupo no había sido detenido formalmente, solo "instruido y reprendido".
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