Rafael Antunes fue camionero durante dos décadas, un trabajo que le permitió comprar una pequeña casa en los suburbios del norte de Río de Janeiro y pagar la universidad privada de su hija. Pero desde que perdió su trabajo hace dos años, Antunes trabaja como conductor de Uber.
“Depende del mes, pero a veces gano solo la mitad de lo que ganaba antes”, dijo el hombre de 52 años. “Pero mire, a mi edad, es el único trabajo que puedo conseguir estos días”.
Su experiencia explica mucho de lo que ocurre tras bambalinas en la economía brasileña y por qué la candidatura a la reelección del Presidente Luiz Inácio Lula da Silva está teniendo serias dificultades. Mientras que los países más ricos del mundo temen el impacto de la IA en sus mercados laborales, Brasil aún intenta adaptarse a la última ola tecnológica, a medida que la economía colaborativa se extiende como la pólvora.
Las cifras generales de la economía se ven sólidas bajo el mandato de Lula, con un crecimiento robusto a lo largo de su tercer mandato y una tasa de desempleo en su nivel más bajo desde que comenzaron los registros actuales en 2012, situándose en el 5,3%.
Pero los votantes no están convencidos. Una encuesta realizada por Quaest en septiembre mostró que el 49% cree que la economía ha empeorado durante el último año, en medio de un aumento de la deuda de los hogares, y solo el 19% piensa que ha mejorado.
Una de las explicaciones de esta desconexión reside en el espectacular crecimiento de Uber y las aplicaciones de reparto, que actúan como una especie de red de seguridad económica para muchas personas que tienen dificultades para encontrar un trabajo a tiempo completo.
Casi dos millones de personas, en su mayoría hombres, trabajan a tiempo completo para aplicaciones de transporte o reparto -alrededor del 2 % de la fuerza laboral-, y el número de conductores ha aumentado un 37% en tres años, según una investigación gubernamental. La razón más común por la que las personas trabajan para estas aplicaciones es que no pudieron encontrar otro empleo, según constató la agencia de estadística de Brasil.
Esta tendencia está tan extendida que incluso tiene nombre en portugués: la uberização”, o “uberización”, de la economía. Sin embargo, algunos trabajadores se preguntan si Lula, antiguo líder sindical de la década de 1970, es la persona idónea para gestionar tal transformación.
“Uber se ha convertido en una especie de programa de empleo garantizado, solo que en este caso se sustenta en la demanda privada... sin él, el desempleo sería sin duda mayor”, dijo Daniel Duque, un economista brasileño que calculó que la economía colaborativa ha reducido la tasa general de desempleo en aproximadamente un punto porcentual.
El escenario en Brasil
Brasil ofrece un entorno ideal para Uber, con ciudades enormes y extensas y un sistema de transporte público deficiente. Los salarios son relativamente bajos y una gran proporción de la fuerza laboral carece de contratos laborales formales, mientras que un número creciente de personas se siente atraída por trabajar por cuenta propia.
Los brasileños utilizan Uber más que cualquier otra nación del mundo, y alrededor del 85 % de sus adultos lo han usado al menos una vez. La mayoría de los meses, tres de las cinco ciudades con mayor actividad de Uber se encuentran en Brasil: São Paulo, Río de Janeiro y Belo Horizonte. Duque estima que en Río de Janeiro, el 10% de los hombres de entre 25 y 29 años trabajan para aplicaciones, mientras que en São Paulo la cifra asciende al 7%.
Algunos economistas afirman que este fenómeno es un elemento de una "recesión emocional", en la que los indicadores económicos sólidos no coinciden con la percepción que la gente tiene de la economía, algo similar a lo que se experimentó bajo el mandato de Joe Biden en Estados Unidos.
Según argumentan, el descontento económico oculto es una de las razones del inesperado éxito del senador ultraderechista Flávio Bolsonaro en la primera vuelta de las elecciones presidenciales de este mes, donde obtuvo el 47% de los votos, frente al 45% de Lula. Ahora es el favorito para la segunda vuelta del 25 de octubre.
La creciente dependencia de la economía colaborativa ha contribuido a "un sentimiento generalizado de resentimiento en Brasil que se ha ido gestando desde hace algún tiempo", afirmó Guilherme Klein Martins, economista de la Universidad Federal de Río de Janeiro.
Más del 80% de los hogares están pagando sus deudas personales, situación agravada por las altas tasas de interés en Brasil, afirmó. Los ingresos reales de Brasil apenas se están recuperando de una década de turbulencia económica y alta inflación.
El auge de Uber también refleja un cambio cultural más amplio hacia el individualismo y el espíritu emprendedor, que supone un cambio radical con respecto al deseo de mano de obra sindicalizada que los votantes priorizaron durante la mayor parte del tiempo que Lula estuvo en la política.
“Hace 30 años, el primer trabajo solía ser en la industria, quizás en una gran empresa con sindicatos activos (...) pero ahora es probable que sea en Uber”, dijo Mansueto Almeida, exalto funcionario del Ministerio de Finanzas y actual economista jefe de BTG Pactual.
La segunda razón más común que los trabajadores citan para unirse a la economía colaborativa es su flexibilidad. Klebson Vitorino, de 23 años, dejó su trabajo como operario de imprenta para conducir un Uber en São Paulo. Planea ir a la universidad para estudiar ingeniería agrícola, pero seguirá trabajando para Uber para costearse sus estudios.
“Lo estoy considerando más como un pasatiempo hasta que logre alcanzar mis metas”, dijo.
Carlos Ribeiro, que lleva dos años trabajando como conductor para el servicio Uber Black en São Paulo, afirmó que ahora tiene más control sobre su vida.
“Si tengo que llevar a mis hijos al médico o algo así, puedo estar presente siempre”, dijo.
Pero Leandro Cruz, líder de un sindicato de conductores de aplicaciones en São Paulo, afirma que muchos conductores comienzan entusiasmados, pero luego descubren que ganan cada vez menos dinero a medida que se acumulan los problemas con sus vehículos, ya sea por averías o accidentes. "Muchos terminan teniendo que trabajar siete días a la semana para poder subsistir", comenta.
El impacto en el sueldo
Las personas que trabajan en aplicaciones digitales solían ganar más que el salario promedio del sector privado, pero los datos más recientes muestran que ahora los salarios son similares, mientras que la semana laboral promedio en la economía colaborativa es 5,4 horas más larga.
Uber afirmó que su plataforma ha tenido un impacto positivo, aumentando los ingresos de los trabajadores y reduciendo el desempleo. Está invirtiendo 2.000 millones de reales en tecnología en Brasil.
Según algunos analistas, el gobernante Partido de los Trabajadores, fundado por Lula tras liderar un sindicato en São Paulo, corre ahora el riesgo de perder su conexión con los miembros más jóvenes de la clase trabajadora. Este año, Lula se ha propuesto abordar este problema lanzando una línea de crédito de hasta 30.000 millones de reales (US$ 6.000 millones) para que los conductores adquieran sus propios vehículos, con el fin de atraer a los trabajadores de la economía colaborativa.
“Cuando elaboramos una política que permite a un conductor de Uber tener su propio coche... eso es algo que solo el estado puede hacer”, dijo.
Nielson Costa, un hombre de 37 años de São Paulo que ha sido conductor de Uber durante tres años, no votó en la primera vuelta y no se ha dejado convencer por las nuevas medidas del gobierno.
“Si no tuviera deudas, no necesitaría la ayuda del gobierno”, dijo. “Al gobierno realmente no le importan los conductores de aplicaciones”.
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