Toyota se propuso convertirse en una potencia mundial de la robótica, mientras el mayor fabricante de automóviles del mundo moderniza sus líneas de producción para competir con China y diversificarse más allá de la industria automotriz.
Sus altos ejecutivos estuvieron despertando el interés de los inversionistas globales en su estrategia de robótica, que incluye planes para desplegar 400.000 robots como parte de un plan de inversión anual de US$ 6.400 millones para automatizar fábricas y establecer un equipo de robótica especializado bajo el liderazgo de su director de producción.
En abril, dentro del Toyota Arena de Tokio, el fabricante de automóviles ofreció una muestra de su destreza en robótica. Su robot humanoide Cue7, de color negro y rojo y con inteligencia artificial, hizo rebotar una pelota de baloncesto por la cancha y la encestó, provocando vítores entre el público.
Una muestra más de su seriedad llegó en julio, cuando Walden Robotics, la filial de robótica e inteligencia artificial de Toyota, salió del anonimato, recaudando US$ 300 millones con una valoración de US$ 1.100 millones. Los analistas de Bernstein calificaron a esta empresa emergente como la "joya de la corona" de su ecosistema robótico, y ya desplegaron sus robots de uso general en las fábricas de Toyota en Norteamérica.
Competencia global
El interés de los inversionistas crece ante las crecientes pruebas de que Toyota está utilizando dos décadas de investigación y desarrollo en robótica para comercializar robots inteligentes y competir con Tesla, Xpeng y Hyundai.
“Creo que Toyota podría convertirse en la mayor empresa de robots humanoides del planeta; solo tienen que ponerse manos a la obra”, dijo Carl Vine de M&G, inversionista de Toyota.
“Quien controle la capa de software controlará la fabricación global. Toyota está desarrollando sus propios modelos de comportamiento a gran escala... y manejan enormes cantidades de datos internamente debido al tamaño de la empresa. Estos son elementos cruciales.”
Los analistas de Goldman Sachs coinciden y estiman que la experiencia tecnológica y de producción en masa de Toyota le permitiría captar entre el 3% y el 8% del mercado de humanoides para 2035, lo que equivale a entre 190.000 y 540.000 unidades.
A pesar del optimismo reciente, otros accionistas advierten que Toyota tiene una larga lista de innovaciones, que van desde coches de hidrógeno y su plataforma de software propia hasta baterías de estado sólido, que no cumplieron las expectativas o aún no están a la altura de lo prometido.
En las décadas de 2000 y 2010, Japón era prácticamente sinónimo de robots, desde Asimo de Honda hasta Pepper de SoftBank. Sin embargo, el auge de la IA y los videos virales de humanoides chinos bailando y practicando kung-fu han reforzado la idea de que Japón se ha quedado rezagado con respecto a Estados Unidos y China.
Toyota llega tarde al esbozar una visión robótica, ya que los fabricantes de automóviles rivales también optaron por la robótica para reducir el coste de fabricación de vehículos y encontrar nuevas fuentes de ingresos.
A finales del año pasado, Hyundai anunció planes para invertir US$ 86.000 millones en Corea del Sur antes de que termine la década, con importantes inversiones en inteligencia artificial y robótica. El grupo coreano, que adquirió Boston Dynamics a finales de 2020, tiene previsto producir el robot humanoide Atlas de la compañía estadounidense en 2028 en su planta de Georgia, con una capacidad anual de 30.000 unidades.
Elon Musk también afirmó rotundamente que su robot Optimus sería "el producto más importante de la historia" para Tesla, con el objetivo a largo plazo de producir un millón de unidades al año. La producción ya comenzó, pero la fabricación en masa aún no ha empezado.
Según fuentes cercanas a Toyota, el repentino impulso para promover sus ambiciones en el campo de la robótica bajo la dirección del nuevo consejero delegado, Kenta Kon, se debe a la constatación de que necesita intensificar sus esfuerzos para competir con China tanto en las plantas de producción como en el ámbito tecnológico.
Toyota tendrá la oportunidad de introducir la robótica cuando comience a operar una nueva planta de ensamblaje de vehículos, la primera desde 2012 en Japón, cerca de Nagoya a principios de la década de 2030.
"Los responsables prácticamente dejaron de pensar en nuevas tecnologías para la fabricación de vehículos", declaró un exejecutivo de Toyota. "El sistema de producción es ahora una de las claves para competir con China. Los robots son una de las piezas clave para competir con la industria manufacturera china".
Toyota se había mostrado cautelosa a la hora de hacer públicas sus ambiciones en materia de robótica, por temor a que los empleados temieran perder sus puestos de trabajo, pero con la escasez de mano de obra en Japón y otras economías importantes, esas restricciones se están relajando.
El plan no consiste simplemente en desarrollar robots para mejorar sus propias capacidades de fabricación. Toyota promovió convertirse en una empresa de "movilidad" que genere ingresos a partir de fuentes que van más allá de la producción tradicional de automóviles.
De los 400.000 robots que Toyota quiere desplegar, unos 250.000 se han destinado a las empresas del grupo y a sus proveedores.
"Dicen que van a empezar construyendo robots para la automatización de fábricas y para paliar la escasez de mano de obra", comentó otro inversionistas de Toyota. "Pero están demostrando sus capacidades, y este podría ser el modelo, el caso de prueba, para ir más allá".
Enfoque interno
El entusiasmo de los inversionistas por los robots humanoides ha ido en aumento, ya que el mercado automovilístico ofrece menos margen de crecimiento y es probable que el precio de un robot humanoide sea significativamente superior al coste de un coche nuevo.
Masahiro Akita, analista de Bernstein, afirmó que la carta de presentación de Toyota podría ser "la integración de robots, IA y procesos de producción en un sistema operativo superior", en lugar de desarrollar robots sofisticados.
Su filial con sede en California, el Toyota Research Institute, desarrolló un modelo fundamental que traduce las decisiones de alto nivel en acciones físicas precisas y en tiempo real, así como en el control motor, que se está utilizando en el robot humanoide Atlas de Boston Dynamics.
El robot humanoide Eley, de 50 kilos y desarrollado internamente, también utilizará el modelo base propio para aprender nuevas tareas observando a los trabajadores de la fábrica, especialmente aquellas que implican habilidades motoras finas, como mover piezas entre cajas.
Pero otros desestiman la idea de que la robótica se convierta en un negocio independiente a gran escala para Toyota e insisten en que el objetivo principal del impulso a la robótica es mejorar la fabricación de los 10 millones de coches que produce anualmente.
Tomohiro Nomi, jefe de investigación de robótica humanoide de Toyota, dijo en una presentación a principios de este año: "Estamos dando la máxima prioridad al despliegue de robots en nuestras propias fábricas, donde hay una demanda real y donde el entorno se puede controlar".
El exejecutivo de Toyota afirmó que el influyente presidente Akio Toyoda es "un apasionado de los coches, pero no de la robótica", y que su principal objetivo es fortalecer el negocio automovilístico, que sigue siendo líder mundial. "No necesitan alejarse del negocio automovilístico ahora".
Un inversionistade Toyota con sede en Asia afirmó que la venta de 200.000 robots humanoides sería "irrelevante para su producción base de 10 millones de automóviles", suponiendo una situación económica similar. "Es el tipo de inversión que se recompensa si el negocio principal de automóviles de Toyota va bien y se descarta como una distracción si el negocio de automóviles está en crisis".
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