La Comisión Europea (CE) ha impuesto hoy una multa de 315,2 millones de euros (US$ 455,3 millones) a la compañía estadounidense Procter & Gamble y a la anglo-holandesa Unilever por crear un cártel junto a Henkel en el mercado del detergente en polvo en ocho países europeos.
La Comisión anunció en un comunicado que la multa a esas dos compañías incluye una reducción del 10% por haber reconocido los hechos y haber permitido una rápida conclusión de la investigación, en tanto que la alemana Henkel obtuvo inmunidad por haber revelado a Bruselas en 2008 la existencia del cártel.
Ese acuerdo al que llegaron las empresas duró unos tres años y pretendía estabilizar posiciones en el mercado y coordinar precios en violación de las normas antimonopolio de la Unión Europea (UE) y del Área Económica Europea (AEE), añadió la CE.
El vicepresidente de la CE y comisario de Competencia, Joaquín Almunia, explicó el caso en una rueda de prensa y señaló que las empresas colaboraron y que esto permitió una rápida conclusión de las pesquisas y la reducción de la multa.
No obstante, advirtió que la Comisión continuará su "implacable lucha contra los cárteles, que imponen a los consumidores precios mayores que si las compañías compitieran libremente y por sus méritos".
Las tres empresas implicadas son grandes productores de detergente en polvo y otros detergentes para la lavadora, recordó la CE.
Procter & Gamble comercializa las marcas Ariel, Dreft o Dash, en tanto que Unilever es responsable de Comfort, Omo o Radiant y, Henkel, de Dixan, Perlan, Micolor, Vernel o Wipp Express.
Señaló que tiene evidencias de que el cártel existió, al menos, entre enero de 2002 y marzo de 2005, y que comenzó cuando las compañías pusieron en marcha una iniciativa a través de la organización profesional que las representa para mejorar la actuación medioambiental de sus productos.
En cualquier caso, la CE recalca que el objetivo ecológico no requería que pactasen precios o coordinasen otras prácticas en contra de la libre competencia, algo que Henkel, Procter & Gamble y Unilever "hicieron por su propia iniciativa y a su propio riesgo", precisó el comisario.
Asimismo, las empresas acordaron reducir el tamaño de los recipientes, pero no su precio.
El acuerdo afectó a España, Bélgica, Francia, Alemania, Grecia, Italia, Portugal y Holanda.
La Comisión indicó que a la hora de imponer las multas ha tenido en cuenta las ventas relevantes de las compañías en esos ocho países europeos, la naturaleza "muy grave" de la infracción y la alta cuota de mercado que compartían.
Henkel recibió total inmunidad por dar a conocer la situación, en tanto que Procter & Gamble obtuvo una reducción de indulgencia de la multa del 50 % y, Unilevel, del 25 %, por su colaboración, y a las dos compañías se les aplicó otra reducción del 10 % relacionada con el procedimiento.
Así, la multa que finalmente deberá abonar Procter & Gamble asciende a 211,2 millones de euros y, la de Unilever, a 104 millones.
La Comisión inició inspecciones en las compañías en 2008, momento en que las dos empresas multadas pidieron indulgencia y cooperaron con la investigación, en tanto que a principios de este años "reconocieron clara e inequívocamente" su responsabilidad en la infracción.
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