Una interrupción masiva del sistema de aviación estadounidense, de casi cinco horas de duración, que ha afectado a más de 20.000 vuelos desde el viernes, podría haber sido causada por un único router instalado por la empresa contratista del gobierno L3Harris, según afirmaron el sábado fuentes oficiales.
El incidente es el último y doloroso ejemplo del envejecimiento del sistema de telecomunicaciones del control del tráfico aéreo estadounidense y de las dificultades para sustituir los sistemas sin que dejen de funcionar las antiguas comunicaciones.
En los últimos años, los anticuados sistemas de telecomunicaciones de la Administración Federal de Aviación (FAA, por su sigla en inglés) han fallado tras cortes accidentales en la fibra óptica, la eliminación accidental de archivos y un fuerte olor químico provocado por un componente fundido. El sistema seguirá fallando hasta que se actualice adecuadamente, según afirmaron las autoridades.
"Se trataba de un sistema de la FAA que no estuvo a la altura de las circunstancias", declaró el sábado el secretario de Transporte, Sean Duffy.
Duffy señaló el viernes que L3Harris estaba llevando a cabo un mantenimiento rutinario para cambiar las líneas de telecomunicaciones de los antiguos cables de cobre a fibra óptica en al menos una ubicación remota. Las autoridades indicaron a Reuters que podría haber habido problemas con los routers instalados tanto en Arkansas como en Texas.
"Estamos trabajando para determinar si se trató de una incompetencia, es decir, si fue un error del usuario o del instalador de L3Harris, o si instalaron un router defectuoso. Aún no hemos determinado cuál fue la causa del fallo", afirmó Duffy.
L3Harris afirmó que se tomaba el asunto muy en serio y que estaba "colaborando con la FAA en su investigación para comprender las circunstancias que provocaron la suspensión del tráfico aéreo nacional el 13 de noviembre".
L3 señaló que ha completado más del 70% de la conversión prevista de las comunicaciones del espacio aéreo, pasando de los antiguos cables de cobre a un sistema de fibra óptica.
La FAA gasta US$ 1.000 millones al año en el mantenimiento de su antiguo sistema de cables de cobre y se apresura a sustituirlo por un sistema de comunicaciones más moderno basado en fibra óptica.
"Necesitamos que L3Harris, o quienquiera que nos haya suministrado ese router, haga mejor su trabajo", afirmó Duffy, señalando que "prácticamente todas las instituciones de Estados Unidos han pasado del cobre a la fibra, de lo analógico a lo digital".
El problema comenzó provocando una sobrecarga de las comunicaciones en 17 de los 22 centros de ruta de la FAA repartidos por todo el país, lo que llevó a la FAA a decretar una suspensión de vuelos a nivel nacional, ya que no podía identificar la causa principal.
Duffy explicó que los nuevos routers empezaron a saturar a otros routers con más de 1.000 intentos de conexión cada cuatro o cinco segundos, lo que provocó problemas de comunicación con los aviones y los radares de las instalaciones de la FAA.
El administrador de la FAA, Bryan Bedford, señaló que la FAA tuvo que tomar esa medida cuando perdió "la capacidad de esos routers para comunicar datos". La FAA sigue tratando de comprender la causa raíz de lo que falló.
La FAA afirmó que las comunicaciones no se interrumpieron, pero sí provocaron inestabilidad en los datos de los centros. Esto no provocó que los centros dejaran de funcionar. Los routers que se están sustituyendo tienen unos 25 años, según Duffy, y se suponía que debían haber sido sustituidos en 2006.
No es la primera vez
Los pequeños contratiempos que provocan consecuencias catastróficas no son nada nuevo en la red de control del tráfico aéreo de EEUU. En 2023, una suspensión de vuelos a nivel nacional de la FAA que duró 90 minutos y afectó a 11.000 vuelos se debió a que un contratista del gobierno borró archivos de forma involuntaria.
Esto provocó la primera suspensión de vuelos a nivel nacional desde los atentados con aviones secuestrados del 11 de septiembre de 2001.
La interrupción del viernes se produjo justo cuando un gran número de viajeros comenzaba sus desplazamientos de fin de semana. Tras señalar lo inoportuno del momento, Duffy afirmó que reevaluarían cuándo se realizan las obras en instalaciones más pequeñas para evitar futuras interrupciones.
La FAA recibió del Congreso US$ 12.500 millones para modernizar su sistema de control del tráfico aéreo y de telecomunicaciones, muy anticuado, y Duffy ha solicitado US$ 50.000 millones más para el control del tráfico aéreo y los aeropuertos.
La FAA anunció tan solo la semana pasada que sustituiría, antes de finales de 2028, los obsoletos disquetes utilizados para la información meteorológica y otros datos críticos en más de 400 instalaciones de control del tráfico aéreo.
La FAA depende de un sistema de telecomunicaciones que se apresura a sustituir, así como de ordenadores Compaq con décadas de antigüedad y piezas de recambio compradas en eBay.
En septiembre, miles de vuelos en todo el noreste, una zona densamente poblada, sufrieron retrasos o fueron cancelados debido a un doble fallo en un circuito de una instalación de control del tráfico aéreo de Filadelfia y a la rotura accidental de un cable de fibra óptica en Nueva Jersey por parte de un equipo de obras.
La FAA también lleva años trabajando para poner fin a una práctica, objeto de burlas desde hace décadas, por la que los controladores aéreos utilizan fichas de vuelo en papel para realizar el seguimiento de las aeronaves. Sin embargo, la implantación de este cambio, que comenzó en 2022, en 49 aeropuertos principales no concluirá hasta, como mínimo, 2028.
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